在我国古代的神话传说中，女娲是大地之母、人类之母。据说她花六天时间创造了各种动物，又在第七天用泥土制作出与自己相似的人类。此外，在共工怒触不周山，使得天空出现一个巨大的缺口时，也是她炼石补天，才终于拯救了凡间。
在后世，女娲地位十分高，被尊为人文始祖、婚姻女神。
和许多其他神话人物一样，关于女娲的故事在历朝历代有着许多种不同的说法，无数文人学者对女娲的生平事迹、文化内涵进行了深入的研究和探讨。
作为神灵，女娲的诞生和成长，直至创造并帮助人类征服自然的一生是相当不凡的。
在许多故事里，女娲都是以人首蛇身的形象登场。那么，女娲的原型和起源是什么，为什么会是人首蛇身呢？
早在成书于战国至西汉的我国著名志怪书籍《山海经》中，就有着关于女娲的记载。不过书中却并没有直接描写女娲，而是叙述道：”有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处栗广之野，横道而处。”这十人是女娲的肠子所化，居住在广阔的原野上。
在目前发现的最早一版《山海经》，即晋代学者郭璞注释的《山海经传》中，对”女娲之肠”解释道：”女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变，其腹化为此神。”
与《山海经》最早成书的章节处在同一时代的著名诗人屈原也曾吟咏过女娲，在他的名作《天问》中，他感叹道：”女娲有体，孰能匠之？”
从这两处记载可以看出，早在先秦时期，女娲的形象便已经是远古时代的伟大女神了。至于她的生平事迹，暂时还没有人对此进行过记载。
到了东汉时期，以博学多闻著称的泰山太守应劭编写了一本民俗著作，名叫《风俗演义》，其中不但有着许多百科全书似的知识，也搜罗有不少妖魔鬼怪、神话传说。也是在这本书中，”女娲造人”的故事最早出现，并由此被后世广泛传播，成为了其代表性的事件。作为一位女性神明，女娲身上有着浓重的母系社会烙印。
一方面，她捏土造人，孕育了世间万物；另一方面，《尧典》中还说女娲开办”春社”，让人们趁着春天祭祀神明的机会谈情说爱，以促进人们之间的交往和繁衍。
上文提到过的《风俗演义》中也曾写道：”女娲祷神祠祈而为女媒，因置婚姻。”可见，女娲便是人类早期处于母系氏族时，德高望重的”一族之长”的象征，这便是其原型。
至于起源，早在先秦时期，民间关于女娲的传说便已经广为人知了。她的事迹，大抵发源于民间，也兴盛在民间。人们将其视为拥有生育、繁衍力量的伟大神明，对其十分敬畏。后来经过历朝历代的口口相传，以及文人们的各种记载和创造，女娲的形象逐渐清晰，也更加被人们尊敬。
关于女娲广为人知的”人首蛇身”形象，从屈原起便有对其具体模样的追问。对于屈原”女娲有体，孰制匠之”的疑问，东汉文学家王逸评论道：”传言女娲人头蛇身，一日七十化其体，如此，谁所制匠而图之乎。”可知战国屈原的时代，女娲还没有一个得到广泛认可的形象，而到了东汉之时，女娲人首蛇身形象的说法便已经初步推广开了。
除了史料典籍，我们也可以将目光放在文物上。
汉朝时，画像砖是记录的重要载体，不管是历史事件还是人物形象，画像砖上都能够进行记录。而女娲作为人们心目中重要的神灵，也出现在了砖上。
湖南长沙的马王堆遗址因尸身千年不腐的女尸而知名，其实，墓葬中许多其它文物也十分具有价值，比如被郭沫若认为是女娲像的帛画。
尽管帛画上的人物存在争议，但是女娲的可能性很高。在汉朝其它画像砖中，也存在有女娲和伏羲的人首蛇身像。要说为何女娲是这个形象，我认为这和蛇的生育特点有关。我们知道，蛇一般会一次性生下许多颗蛋，不久后蛋壳破碎，小蛇诞生。在古人眼里，这是多子的象征，而女娲作为生育之祖，有着蛇身更能体现其特点。