“酆都”号为阴曹地府、鬼城，据说得此称号起源于东汉。
东汉一个官宦人家有个子弟名字叫“阴长生”，是南阳郡新野人，就是现在的河南南阳新野。阴长生家和皇后阴丽华家是亲戚。阴长生不恋富贵离家修道，和得道成仙的马鸣生学习道术。阴长生像仆役一样服侍马鸣生，马鸣生则整日和他高谈阔论当世之事，还带着他一起农耕度日，就是不提修仙。这样过了十几年，阴长生仍然不改修道之心。当时和阴长生一样追随马鸣生的人一个一个都离开了，最后只有阴长生还不改初心，尽心尽力地守弟子之礼。马鸣生就把阴长生带到了青城山，教他炼土成金，然后设立祭坛，把《太清神丹经》传给他。
阴长生炼黄金十几万斤布施天下百姓，后来自己配制仙丹，服丹白日飞升。道家成仙的方式有“尸解”，还有“白日升天”，“尸解”是指道家修道者元神离开肉体而成仙。阴长生被尊称为“阴君”。他在人间待了三百多年，最后是在平都山的东边白日飞升。“平都山”位于现在重庆丰都县城的东北，据《云笈七签*洞天福地》记载，“平都山”是道教七十二福地之一，也叫“丰都名山”或“酆都名山”。为什么道教福地名山成了有名的“鬼城”？这其实是一个以讹传讹的误会所导致的。这和另一个叫“王方平”的人有关系。
王方平和阴长生一样也是东汉人。王方平和阴长生不同，以孝廉身份入仕，一直做到中散大夫。王方平是个非常博学的人，不但精通五精，而且对于天文、图谶、“河图洛书”等等都颇有研究。王方平能预观天下兴亡，能知人之吉凶祸福，后来就辞去官职入山修道。汉桓帝也曾经想强行让王方平入朝为官，但是王方平见到桓帝闭口不言，汉桓帝也没办法。王方平得到道后先是住在乡里，由东海郡的陈耽家供养，东海郡大致在现在的山东、江苏等地。后来王方平离开陈家、离开东海郡，入括苍山、过吴、住胥门。括苍山在现在的浙江丽水，王方平又从这儿到了苏州，住在胥门即苏州城西万年桥南。王方平在胥门蔡家显灵，还召来了麻姑，然后又离去了。蔡家说王方平常在昆仑山，往来罗浮、括苍等山，山上皆有宫室。
王方平总管“天曹”，天曹是天上的掌事机构官署。地上五岳掌管的人间生死大事也都要先禀告王方平，王方平被尊称为“王君”。王君常不带百官而乘一头黄色麒麟出行，来往于天上地下、田野山林之间，每到一地，当地的山神、海神都要出来迎接。那么“王君”和“阴君”是怎么汇合一处的？传说王方平当初修道成仙的地方在平都山上的五云洞。平都山即“丰都名山”或“酆都名山”。阴长生和王方平都是在这儿修道成仙的，前后时间又相差不远，所以“阴君”和“王君”又被合称为“阴王”。
“阴王”这个称呼引起了后人的误会，以为是主管阴界之王。其实主管阴间的最高行政长官应该是道教中所说的“酆都大帝”。酆都大帝是天下鬼神之宗，治罗酆山。“罗酆山”据陶弘景说在北方癸地，山高二千六百里，周回三万里。其上其下并有鬼神宫室，山上有六宫。酆都大帝是主管北方鬼国的神，罗酆山也是北方的山。但是后人将“罗酆山”和“酆都名山”混为一谈。
基于“阴王”及“酆都大帝”的故事加在一起，四川的酆都就成了鬼城，成了阴曹地府的所在地。