战国初期，秦国国力十分贫弱，因为祖先是养马出身，存在感不强，经常被其他国家看不起。当时，东边的魏国通过“李悝变法”而崛起，屡次攻打秦国，秦国最肥沃的河西之地被魏国掠去，秦国上下，深以为耻。
秦孝公即位后，下定决心要改变国家疲弱不振的现状，于是发布千古雄文《求贤令》，招揽天下英豪。
《求贤令》
往昔秦穆公治理期间，实行德政，振兴武力。东边平定了晋国内乱，边界到达黄河。西边占领戎翟，拓展疆土达千里。天子赐秦穆公霸主称号，诸侯前来祝贺，为后人打下了基础，大业辉煌。而后历公、躁公、简公、出子四世昏政，内乱频出，外患交迫，三晋攻夺我河西，诸侯都蔑视我秦国，再没有比这更让我感到羞辱的事了！献公即位后，安定边境，迁都栎阳，想收复穆公打下来的土地，振兴秦国。我想起先君的遗愿，心中常常悲痛不已。各位贤士群臣有能出长策奇计让秦国强大者，我必封他高官，与他一起共享秦国！
当商鞅看到秦孝公的《求贤令》后，深深被其气魄所折服，便西去秦国，以期实现自己抱负。
商鞅到秦后，对秦孝公说：“秦国唯有变法维新，才能国富民强。应以农为本，使百姓富足；奖励军功，建立强大军队…”秦孝公听后很高兴，跟商鞅聊得非常投机，以至于数日不厌。
经过深入交谈后，商鞅确信，有秦孝公的支持，一定可以实现自己的抱负。秦孝公也确信，按照商鞅提供的治国方法，一定能够给秦国带来强盛的希望。他们之间建立了信任。
然而，当时秦孝公初登大位，地位还不稳固，强推变法，可能会引起王公大臣的激烈反对，会节外生枝。两年后，秦孝公在秦国地位渐渐得到稳固，便任命商鞅为左庶长，全力实施变法。
虽然以甘龙为代表的贵族保守势力极力反对，但碍于秦孝公的强力支持，也无可奈何。
经过耐心细致的筹备，商鞅制定了一系列新的法令，包括户籍、生产、军功、统一度量衡等制度。
万事开头难。变法不是小事，只有上下同欲，措施才能贯彻执行。思来想去，商鞅认为使新的法令在百姓中建立威信，是最重要的一步。
商鞅决定做一件事，以此来取信于百姓。他命人砍伐了一棵大树，抬到秦国都城的南门。
随后，商鞅令人在南门处贴上一则告示：谁要是能把放在南门的这根大木头扛到城北门去，谁就能得到十金的赏赐。
消息迅速传遍大街小巷，群众纷纷跑去看告示，议论纷纷，却也疑惑不已。有人说：“这根大木头谁都能扛起来，哪里用得着十金的赏赐呢？”还有人说：“这一定是左庶长闲着无聊，拿我们开玩笑吧？”大家七嘴八舌，就是没人行动。
几天后，商鞅看没有人扛木头，又命人贴了一张告示，把赏金提高到五十金。
没想到，大家看到第二条赏赐五十金的告示后，更觉得不符合常理，不肯轻易上前。许久之后，还是没有一个人上前按照告示上的话去做。
时间慢慢过去，就在大家以为这件事，再一次不了了之的时候。这时，有一个年轻力壮的汉子从人群中走出来，说道：“我来扛！希望官家能信守承诺！”
于是，他扛起木头，一直扛到北门。
他的这一举动很快报告了商鞅，商鞅听到这一消息后，马上命人赏给那个年轻小伙子五十镒黄金。
当士兵上对年轻人说：“左庶长让我带你去领赏。”扛木头的那个人真的领到了五十金，人群顿时一片愕然。商鞅趁机对百姓说：“我们秦国最重信誉，今后凡是官府颁布的法令，照办者必有赏赐。”
这件事一传十、十传百，一下子轰动了秦国。商鞅的法令在百姓中建立了信任。每当新的法令颁行，秦国上下没有不遵从的。
商鞅在秦国实行变法的过程中，为取信于民而采取的“徙木立信”策略，拉开了秦国变法强国的大幕。