王水是两种不同强酸溶液的混合物——硝酸（nitric acid）和盐酸（hydrochloric acid），两者混合的体积比一般为3:1.。
这两种酸当中的任意一者都无法将黄金融化，除非将两者按照这一比例混合。原理是这样的：酸性条件下的硝酸根离子（NO3-）是一种非常强烈的氧化剂，它可以溶解极微量的金（Au），而盐酸提供的氯离子（Cl-）则可以与溶液中的金离子（Au3+）反应，形成四氯合金离子（[AuCl4]-），使金离子在氯离子的配位作用下减少，降低了金离子的电势，反应平衡移动，这样金属金就可以进一步被溶解了。其实硝酸根的氧化性并没有增加，只是盐酸提供的氯离子增强了金原子的还原性。
王水溶解金的反应方程式如下：Au+HNO₃+4HCl=H[AuCl4]+NO↑+2H₂O
黄金溶解后如何回收?
使用亚硫酸氢钠（sodium bisulfite）或者其他相似的溶剂，这种溶剂可以将黄金元素进行沉淀。
王水的发现
王水是一种腐蚀性非常强、冒黄色烟雾的液体，是浓盐酸（约35％HCl）和浓硝酸（约65％HNO₃）按体积比为3:1组成的混合物。它是少数几种能够溶解金（Au）物质的液体之一，它名字正是由于它的腐蚀性之强而来。王水的发现，一般认为波斯的炼金术士贾比尔·伊本·哈扬（Jabir ibn Hayyan）于公元800年左右将盐酸与硝酸混合在一起发现了能够溶解金的王水。中世纪的炼金术士试图用王水来找到哲学家的石头。直到1890年，化学文献中才描述制备酸的方法。
王水是最强的酸吗？
在很长的一段时间内，人们认为王水就是酸中之王，是最强的酸了，因为即使是黄金，遇到王水也会像“泥牛入海”一样很快变的无影无踪。
直到有一天奥莱教授和他的学生偶然发现了一种奇特的溶液，它能溶解不溶于王水的高级烷烃蜡烛，人们才知道其实王水并不是最强的酸，还有比它强的酸，这就是魔酸，又叫超强酸。
从成分上看，超强酸是由两种或两种以上的含氟化合物组成的溶液。它们的酸性强的令人难以置信，比如氢氟酸和五氟化锑按1 ：0.3（摩尔比）混合时，它的酸性是浓硫酸的1亿倍；按1 ：1混合时，它的酸性是浓硫酸的10亿倍。所以王水在它们面前只能是“小巫见大巫”。
由于超强酸的酸性和腐蚀性强的出奇，所以过去一些极难或根本无法实现的化学反应，在超强酸的条件下便能顺利进行。比如正丁烷，在超强酸的作用下，可以发生碳氢键的断裂，生成氢气，也可以发生碳碳键的断裂，生成甲烷，还可以发生异构化生成异丁烷，这些都是普通人做不到的。
王水的应用
王水一般用在蚀刻工艺和一些检测分析过程中。王水不稳定，很快就分解，因此必须在使用时现配现用。 王水在冶金工业和化学分析用于溶解金属和贵金属如金，钯。铂 等。
王水也可以用来溶解一些难溶的固体，如硫化汞。王水中的氢离子(H+)和硫化汞中的硫离子结合成硫化氢，王水中的氯离子(Cl–)和硫化汞中的汞离子形成稳定的错合物四氯化汞离子(HgCl4–)，此外，王水中的硝酸根将硫离子氧化成元素硫。这些过程降低（消耗）了溶液中硫离子与汞离子，根据勒沙特列原理，固体继续溶解，促进了硫化汞的溶解度。