世界归根结底是水熊虫的。
很遗憾地告诉你，人类距离灭绝的时间恐怕没有你想象得那么长。有人说只剩下100年，也有人说还有50亿年。显然，人类灭绝这种事史无前例，我们无法准确地做出预测。不过，根据哈佛大学和牛津大学物理学家的新研究，有一件事几乎可以确定无疑：在人类灭绝很久之后，缓步动物还将生存下去。
缓步动物俗称水熊虫，是一种长着八只脚的嗜极生物。水熊虫最出名的是，它们能够在其他复杂生命体无法生存的地方存活下来。作为微型生物，水熊虫最长只会长到1.2毫米。它们的寿命可达60年，在没有食物或水的情况下可以生存30年。而且，它们能够忍受华氏300度（摄氏149度）的高温，甚至在暴露于太空的真空环境之后，仍能活下来。
凭借这样的资质，难怪物理学家预测，水熊虫最终将成为地球的继承者。要消灭水熊虫，几乎只有一个办法，就是用高温煮沸地球上的所有海洋。
“水熊虫在地球上几乎是坚不可摧的。”牛津大学物理学家拉斐尔·阿尔维斯·巴蒂斯塔（Rafael Alves Batista）指出，“而如果没有技术保护我们的话，人类其实是一个非常脆弱的物种，环境的细微变化都能对我们产生巨大影响。即便人类灭绝很久之后，这颗星球上还会有其他物种生生不息。”
为了验证这一假说，牛津大学和哈佛大学的研究人员设想了三种天体物理学领域的末日事件——小行星撞击，超新星爆发，以及伽玛射线暴。这些事件一旦发生，地球上的人类和其他大多数生物都将荡然无存。
然而，正如研究人员所发现的，太阳系中已知只有十多颗小行星和矮行星（包括冥王星在内）拥有足够大的质量，能够在撞击地球后产生足以煮沸海洋的高温，继而对水熊虫造成威胁。对水熊虫来说幸运的是，这些天体永远不会跟地球的轨道产生交集。
至于在恒星生命终结时发生的超新星爆发，这种宇宙事件只有发生在距离地球0.14光年以内，才有可能煮沸海洋。鉴于距离我们最近的恒星（太阳除外）在4光年以外，因此，超新星爆发导致水熊虫灭绝的机率可以忽略不计。
最后，还有伽玛射线暴，即某些超新星爆发所释放的巨量辐射。距离地球40光年以内的伽玛射线暴将会把我们的海洋烧成沸腾的热汤，但根据物理学家的计算，在太阳发生爆炸并毁灭地球之前，太阳系相邻星系发生这种罕见恒星事件的几率同样可以忽略不计。
简而言之，这些能够灭绝水熊虫的宇宙事件都不大可能发生，这种地球最强生物很有可能活到太阳爆炸的那一天。相比之下，人类和其他生物就没有那么幸运了，我们不得不担忧一些更紧迫的末日情境，比如核战争、人工智能反叛、人口过剩，或灾难性的气候变化，而其他生物要担心的，可能恰恰是人类。
虽然对人类来说，这是一幅黯淡的图景，但这其实描绘了一幅关于宇宙生命的乐观画面。
“随着天文学的发展，我们观测到了系外行星，并且有望很快进行光谱探测，寻找生命的迹象。在这种情况下，我们想考察一下，水熊虫这种最顽强的生命有多脆弱。”牛津大学物理学家大卫·斯隆（David Sloan）说，“结果没想到，我们发现，尽管对人类来说，邻近的超新星爆发或大型小行星撞击是灾难性的，但水熊虫却可以不受影响。就好像一旦生命萌发，它似乎就很难被完全消灭。”