为什么人们把受宫刑叫作下“蚕室”呢？ 中国古代最重的刑罚是“五刑”，即墨（刺刻面额，染以黑色），劓（割鼻），剕（断足），宫（阉割和幽闭），大辟（斩首）。宫刑是仅次于死刑的惩罚。宫刑又称蚕室、腐刑。
颜师古释义为：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”受宫刑之后容易中风而死，需要在像蚕室一样温暖而不通风的密室里养伤，待创口愈合后方能出来。
秦朝人口不过两千至三千万人，仅仅修建阿房宫和骊山的受过宫刑的罪人就多达70余万之众！ 蒲松龄曾经用一副对联吟咏司马迁的命运和一生功绩：“一代君权痛蚕室，千秋史笔溯龙门。”意思是说司马迁虽然下蚕室遭受宫刑，但他忍辱负重，以千秋史笔写出了不朽巨著《史记》。
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