在30多年的创作生涯中，狄更斯共写了14部完整的长篇小说、一部随笔、两部长篇游记和一些中短篇小说。狄更斯有着和莎士比亚一脉相承的人道主义精神和悲悯情怀，他的创作历程也和莎翁类似，随着思想的深入，体现了越来越深刻的社会批判意识。一般说来，狄更斯创作的发展变化可大致分为以下三个时期。
创作早期(1833–1842) 正值英国议会改革和宪章运动兴起并达到高潮。狄更斯的主要作品有《匹克威克外传》(1836–1837)、 《奥列佛:推斯特》(1837–1838)、《老古玩店》(1840–1841)等。《匹克威克外传》是狄更斯的成名作，也被誉为英国批判现实主义的第一部杰作。作品采用流浪汉小说的结构，描写老绅士匹克威克先生带领以他本人命名的俱乐部的其他三位成员在四处漫游的经历，展开了一幅明朗轻松的社会风俗画卷。匹克威克是个英国的堂吉诃德式的人物。这个善良的胖绅士戴着眼镜，腆着肚子，穿着紧身裤和燕尾服，言谈举止十分可笑，但天真憨拙。他总是脱离复杂的实际生活，总按自己单纯的、幼稚的想法去行事，结果吃亏、受骗、上当， 惹出许多笑话。这部小说广泛地反映了18世纪来、19世纪初英国城乡的生活面貌，颂扬了小人物的正直、善良，也批判了当时社会上种种不合理的、荒唐的现象，被誉为英国文学中最杰出的滑稽史诗。
《奥列佛·推斯特》(又详《雾都孤儿》)讲述孤儿奥列佛忍受不了济贫院的非人生活，逃到伦救，流落街头。他一度误入贼窝，后来得到一个好心人的帮助，脱离了盗窃集团，最后身世大白，善恶得报，奥列佛也得以过上安定的生活。小说通过孤儿奥列佛的坎坷经历形象地展现了英国城市下层社会的悲惨景象，第一次广泛而真实地描写了外省贫民收容所和伦敦贫民窟的地狱般的生活。特别是借主人公童年时的悲惨遭遇辛辣地讽刺和揭露了资产阶级慈善机构的虚伪性和残酷性。
创作中期(1842–1850) 经历了宪章运动的暂时复兴、1848 年到1849年的欧洲刚变，而结束于1850 年。主要作品有《游美札记》(1842)、《马丁·朱什尔维特》(1843–1845)、《董贝父子》(1846–1848)、《大卫·科波菲尔》(1849–1850)。 《董贝父子》是狄更斯小说艺术成熟的标志。伦敦大商行董贝父子公司的老板董贝先生为人傲慢，冷酷自负，把人与人之间的关系都变成金钱关系、商业关系。他不看重女儿，因为对公司没有用;他希望儿子保罗成为自己事业的继承人，从小就灌输“金钱可以买到一切”的思想，扼杀他的正常天性，结果儿子夭折。儿子夭亡后，他借金钱势力续娶了美丽的贵族少妇爱狄丝，想再生一个继承人。后妻不堪忍受他的冷酷，和他的助手私奔。董贝深受刺激，公司也在商业竞争中宣告破产。他感到绝望，决心自杀。幸亏被他驱逐的女儿爱洛伦丝带着周岁的儿子回到伦敦，主动向父亲表示挚爱。父女和解，生活在一起。在这部小说中，作者成功地塑造了董贝这个资产家的形象，讽刺了有产者的傲慢自大、冷酷无情、唯利是图的丑态。小说还真实地反映了19世纪三四十年代英国工业资本主义发展后社会生活的变化，如铁路的发达、城镇面貌的改变等。
《大卫·科波菲尔》描写主人公科波菲尔自幼丧父，母亲改嫁后因受到后父的虐待而死去。大卫被送到寄宿学校住读，备受摧残，后又被送到工厂当学徒。因为不堪忍受屈辱的地位，他离开工厂到姨婆家，由姨婆扶养，学习法律，后来成了作家，和心爱的女友结婚。这是一部带有自传性质的长篇小说，其中融汇了狄更斯早年的童工生涯和在学堂的经历，以及后来旅行欧洲大陆和成为名作家的大致线索。狄更斯在这部小说中倾注了一种特别深厚的感情，因此称《大卫·科波菲尔》是他最喜爱的一本书。小说通过大卫·科波菲尔的经历揭露了惨无人道的童工生活、寄宿学校以及腐败的司法制度;也写出了正直的小资产阶级知识分子在艰难的社会环境中如何通过艰苦努力、个人奋斗取得了事业上的成功、生活上的幸福，集中体现了狄更斯的道德理想。
创作晚期(1850–1870) 也是狄更斯创作最繁荣的时期，主要作品有《荒凉山庄》(1853)、 《艰难时世》(1854)、 《小杜丽》(1855-1857)、《双城记》(1859)、 《远大前程》(1860-1861) 等。
《荒凉山庄》集中抨击了资产阶级法律制度和司法制度的黑暗，以及贵族的昏庸没落。小说情节复杂，人物众多，主要线索是贾迪斯家的后代为继承遗产争执不休，告到专门承办遗产契约纠纷的大法官庭。官司打了好几代，仍然得不到解决。目前遗产案涉及的继承人主要有约翰·贾迪斯和受他监护的一对年轻人理查德和婀达。他们居住在荒凉山庄，等待大法官庭的宣判。后来，理查德在废纸堆里找到了一份遗嘱，拖了几十年的贾迪斯案终于结案。然而全部遗产已被诉讼费消耗一空， 理查德成了继承人，却分文未得，气得吐血而死。与贾迪斯案件有牵连的德洛克夫人，从律师图金霍恩手里看到一份诉讼文件的抄本，从中认出了过去情人的笔迹。她通过一一个扫街的穷孩子找到了刚刚死去的情人的墓地，后来还找到了自己的私生女埃丝特。她得知有人要利用这个秘密对自己进行敲诈要挟，为了避免当众受辱，便深夜出走，倒毙在情人墓前。通过贾迪斯案的实例，作者愤怒地揭露了以大法官庭为代表的英国司法制度和烦琐的法律程序的腐朽性和危害性。书中还有一个靠近大法官庭的废品回收商店，专门收购大法官庭的废纸和发霉的法律文件。人们也戏谑地称它为“ 大法官庭”，而它的老板被称为“大法官”，最后这个废品商店发生自燃，烧成灰烬，预示着现实的大法官庭也会遭到同样的下场。狄更斯小说中展现的司法图景一向是狄更斯研究者关注的热点之一，其对于庭审、诉讼等的真实生动的细节描绘，也给法律史学研究提供了正规史料中无法找到的材料，初步复原出19世纪英国的“法律世界”。
《艰难时世》是一部以劳资矛盾为主要内容的重要作品。宪章运动在40年代末被镇压下去以后，资产阶级和工人阶级的矛盾更趋尖锐，小说以一个虚构的、具有工业中心城市特点的焦煤镇为背景。国会议员兼教育家葛雷硬和纺织厂厂主庞得贝在这里控制着全镇居民的命运。他们都信守只讲实利、不讲信义的功利主义生活原则。葛雷硬把年轻的女儿嫁给老头庞得贝，使她受尽痛苦。儿子在他的功利主义理论的教育下成了盗窃犯。庞得贝吹嘘自己劳动起家，诬蔑工人想过奢侈生活，因而有不满情绪。在收买工人斯蒂芬失败后，又诬蔑斯蒂芬盗窃公款，造成这个善良工人的死亡。小说主要展示了工业资本家对工人的残酷剥削和压迫，描写了工人阶级的团结斗争，并批判了为资本家剥削辩护的自由竞争原则和功利主义学说。在艺术上，大量采用漫画式的夸张手法，使用富于性格特征的语言来讽刺、勾勒人物形象，小说的夹叙夹议加深了主题，突出了人物性格，但有些地方也过于繁琐，影响了作品的艺术感染力。
《远大前程》的主人公匹普从小父母双亡，靠姐姐和做铁匠的姐夫抚养长大。他在老小姐郝薇香家里一见钟情地爱上了她的养女，美丽而又骄傲的艾丝黛拉。一天，律师贾格斯说是受一个富翁的委托，把匹普送到伦敦去接受上等人的教育。匹普喜出望外，误以为是郝薇香小姐有意栽培他，以后可以与艾丝黛拉结婚。后来却发现不过是匹普童年时掩护过的逃犯马格维契在国外发了财，出于报恩要将他培养成上等人。而艾丝黛拉对他的挑逗是郝薇香唆使的，在匹普受尽精神折磨后她又把艾丝黛拉嫁给了一个二流子。匹普想当上等人的“伟大的期望”完全破灭，但却使他完全褪尽了原来的骄傲和做作。他尽力张罗，想把回来探望他的马格维契送上去美洲的轮船，避免仇人寻仇和牢狱之灾，但是没能成功。但他仍尽心尽力陪伴在马格维契身边直到他去世，然后去了海外谋生。10 多年后，匹普回国来探望姐夫，在已死去的郝薇香的庄园里偶然碰见已成为寡妇的艾丝黛拉。两个饱经沧桑的情人言归于好，离开了这个吞噬他们两人幸福的废墟。这个被狄更斯更改过的结尾给读者带来一丝希望。匹普“绅士梦”的幻灭说明了虚荣、伪善的金钱文化对人们的人生观、价值观的影响，并对人性弱点进行了探索。
狄更斯的作品很早就被介绍到中国来。从1908年起，林纾和魏易合作，陆续翻译了《块肉余生述》(即《大卫.科波菲尔》)、《贼史》(即《奥列佛·推斯特》)、《孝女耐儿传》(即《老古玩店》)等作品。狄更斯小说的人道主义精神和艺术技巧，对中国现代小说家，如老舍、张天翼等有很大的影响。与19世纪其他英国作家相比，狄更斯的创作面广阔丰富，从多方面反映了他所处的英国社会和维多利亚时代精神;同时他也是一位具有独特个人艺术风格的作家，文笔挥洒自如，伴有强烈的感情倾向;他的作品也以特有的幽默风趣、富有教益影响着19世纪的英国社会。
总的来说，狄更斯往往站在人道主义立场上同情小人物，揭露慈善机构的伪善，批判教育制度的黑暗、野蛮，讽刺选举制度和法院的腐败等;他擅长写富有特征的人物和个性化的对话，善于抓住人物性格的某一特点加以夸张，使性格突出、形象鲜明;结构一般采用流浪汉小说的形式，大小故事交错，松散而又有一定的联系。在风格上基本形成了幽默讽刺的艺术特色，但在后期创作中，其严肃、悲愤的批判性有所加强。