海南岛面积约3.54万平方公里，人口约940多万。台湾岛面积约3.58万平方公里，人口约2300万人。两岛面积相差只有约400平方公里，但人口相差约1360万人。
是因为海南岛开发更晚，所以人口更少吗？答案并不是。海南岛早在汉代即以归属于中原王朝，历史上很多名臣都曾在海南岛上待过。而台湾本岛直到明朝时期，汉人才开始大规模进入台湾岛，比海南岛晚多了。
那么是因为地形因素吗？
海南岛地势为中部高四周低，中部偏南到四周沿海由山地、丘陵、台地、平原逐级递降，组成环形层状地貌。在各种地貌类型中，海拔500米以上的山地占全岛总面积的25.4%，丘陵占13.3%，台地占32.6%,阶地占16.9%，平原占11.2%，其他占0.6%。海南岛的地形以台地、阶地为主，约占总面积的一半。具有山丘密集相连，平原少而分散的特征。
台湾岛同样呈现中间高，四周低的形态。高耸的台湾山脉和其周边的丘陵及东部的海岸山脉占台湾岛面积的2/3。平原、盆地和台地主要分布在岛屿西侧，东侧仅有面积狭小的花东纵谷和宜兰平原，三者的面积总和约占台湾岛总面积的1/3。
台湾、海南两岛的地形地势都呈现中间高四周低的形态，其中台湾岛山地丘陵占比高达2/3，海南岛的山地丘陵占比略超1/3。总的来说，海南岛的地形状态要优于台湾岛，因此海南岛人口远低于台湾岛的原因与地形无关。
那么到底是什么导致海南岛人口远低于台湾岛的呢？这就不得不说到地理气候因素了。从中国气候类型图上，我们可以看到。台湾岛大部分属于亚热带气候，只有南部有一小片地区属于热带季风气候。而海南岛整岛都位于热带地区，全岛都属于热带季风气候。
我们知道，整体上来说，越是湿热的地方，微生物繁殖越加旺盛，而很多微生物都会导致人类犯上疾病。因此在医学水平低下的古代，对于温带地区的人来说，潮湿的热带地区就是生存禁区，非万不得已，没有人愿意迁入潮湿的热带地区。
而中国古代的人口中心位于暖温带的黄河流域，直到两宋时期，位于亚热带的长江流域人口才追上黄河流域。至于岭南地区，人口的大规模增长则还要大幅延后。因此在以亚热带气候为主的台湾岛和以热带季风气候为主的海南岛之间，人们更愿意迁入哪个岛屿也就不言自明了。
同时，由于气候的不同，土地的肥力也不同，这也是两岛的开发进度快慢不一的重要原因。在高温多雨的地区，淋溶作用显著。在淋溶作用下，地表的有机质和微量元素被雨水带入土壤下层或是被流水带走，导致表层土壤贫瘠，不利于农业发展。这一点在今天不是什么无法克服的困难，大不了多施肥就是了。但在耕作技术落后，靠天靠地吃饭的古代，确是一个重大的问题。
台湾岛大部分属于亚热带气候，四季分明，淋溶作用只是季节性存在。总体上来说，土地还是较为肥沃的。而海南岛属于热带季风气候，常年高温，淋溶作用全年存在。因此整体上来说，海南岛相比台湾岛来说，土地要贫瘠得多。
一个土地肥沃，传染流行疾病较少；一个土地贫瘠，传染流行疾病较多。在这种情况下，人们会优先选择何地，也就不问可知了。这也就是为什么，明明海南岛更早开始开发，但是今天它的人口数量却远远少于台湾岛的原因。