吴道子生活在盛唐时代，河南省阳翟人。他很小的时候就失去了双亲，生活贫困，为了生计，他向民间画工和雕匠学习。早年曾向贺知章和张旭学习书法，后来专攻绘画。由于他刻苦好学，才华出众，少年时期就有“穷丹青之妙”的美誉。吴道子性格豪爽，喜欢在酒醉时作画。传说他在描绘壁画中佛头顶上的园光时，不用尺规，挥笔而成。在龙兴寺作画的时候，观看者水泄不通。他画画时的速度很快，像一阵旋风，一气呵成。
当时的都城长安是中国的文化中心，汇集了许多著名的文人和书画家，吴道子经常和这些人在一起，相互促进，提高技艺，渐渐地吴道子誉满天下，名闻于宫廷内外。唐玄宗特地把他招到宫中，授予“内教博士”。从此，吴道子由一个寺院的民间画师，逐渐变成了一个宫廷的御用画家。
吴道子是画界的一个全才，人物、菩萨、神鬼、龙、鸟、花木、山水及至车舆、器丈、桥梁、房舍，无不精通。吴道子最擅长的是人物画，他的人物画号称天下无双，他出笔豪放，线条粗重，如波浪起伏，把衣饰褶皱表现得极富立体感，世称“吴带当风”。
吴道子靠自己的天才，登上了唐代画坛的最高峰，为中唐臣匠。千余年来，他被奉为“画圣”，民间画工尊称他为“祖师”。苏轼曾称赞他的艺术为“出新意于法度之中，寄好理于豪放之外”。
吴道子是一个多产的画家，他作品的数量很大，据说寺廊壁画有三百余堵，有记录的卷轴画有一百多件。其中，佛教、道教的题材为多，还有山水、花鸟、走兽等等，而且他的画大都“落笔惊鬼神，画成泣天地”。
《送子天王图》是吴道子的代表作，真迹如今已经失传，现存于日本大阪市立美术馆的，据考证是宋代的摹本。此画也叫做《释迦摩尼像》，它所表现的是释迦摩尼降生为净饭王子以后，其父净饭王抱他拜谢天神的佛经故事。
此画长卷，纸本，墨笔白描。这幅横3米多，纵30多厘米的名画，象一条丝绸围巾。整个画面分为两个段落。前段描绘天王送子后的情景，后段则表现净饭王迎来王子的场面。画的一端坐着的是天王，双手按膝，怒目注视。他的两个卫士正在合力制服反抗的神兽，天王背后，侍女磨墨，文臣持笏，记录着这一过程。画的另一端，净饭王怀抱非凡婴儿，缓缓前行，王后拱手相随，神态安详。身后侍女们都慈眉善目，气氛平和。
《送子天王图》整个画面对比鲜明，动静相对，张弛有度，有强烈的戏剧性。该图场面宏大，细描刚韧，情节生动，描绘传神，是吴道子的传世杰作。明代张丑称之为“天下第一画”。
吴道子长期生活在宫中，混迹于官场，所以他对帝王的威严与气质，耳濡目染，了然于胸。因而在他的笔下，现实帝王、文臣、武将、嫔妃的相貌与风范，全都浸透在众神的面目之中，现实气息强烈，艺术形象鲜明。
传说他的《地狱变相图》，画得特别传神，杀猪宰羊的看了吓得纷纷改行。比如这幅《山鬼图》是河北曲阳岳庙的碑刻，相传为吴道子所以绘。画中描画一个形似恶魔的力士，肩扛利器，凌空腾跃，天衣飞扬，满壁风动。
《维摩诘像》是吴道子的另一幅杰作，画中的摩诘手执尘尾坐于胡床之上，身子前倾，凝神聚眉，思虑深邃，成竹在胸，线条流畅刚劲，一气呵成。后人称赞它“虬须云宾，数尺飞动，毛要出肉，力健有余”。
追念先贤，凭古抒怀。今天的河南省禹州市西南20公里的鸿畅镇山底吴村，就是画圣吴道子的故里，。画圣故里，处文峰山之阳，九龙山之阴，兰河之滨，山环水抱，风景秀丽，是画坛骄子，文人墨客每年朝圣必到之处。
那里有吴道子墓、祖师洞、画圣祠、吴道子钓鱼台、黄龙潭、牧牛坡、饮牛坑，涮笔黄龙潭、蛤蟆砚、十八彩石连环洞、石椅子等多处遗迹。
画圣祠初建于唐代，历代虽有修缮，终因沧桑变化，屡遭毁坏，曾经仅留下残墙断壁和碑竭数片。
1989年，经中宣部、文化部批准，为纪念历史名人吴道子，其后裔从四川迁回了道子墓。至此，一代伟人在经历了一千多年的奔波后，终于回到了自己的家，回到了自己的起点。
1998年禹州市政府重修了画圣祠。今天画圣祠背靠九龙山，面对三峰山，前有山门，内有名人书画碑刻。两壁绘有吴道子的传世名作，左右有厢房，陈列有吴道子的珍迹遗物。
吴道子墓建在三峰山西峰，向阳。前面立着一堵影壁，影壁上书写着大大的“落叶归根”，两边镌着“丹青留后世，画圣著千秋”。
千古画圣吴道子，在艺术上取得了卓著成就，是祖国古代艺术殿堂中永远璀璨的一颗明珠。