在《西游记》中，唐僧师徒前往西天求取真经，而观音菩萨是整个取经计划的幕后策划者和总设计师。取经计划从提出，到实施，到完成，背后都有观音菩萨的大力支持。唐僧的三个徒弟是观音菩萨找的，唐僧克制孙悟空的紧箍咒是观音菩萨传的，孙悟空的三根救命毫毛是观音菩萨给的……
当唐僧取经成功后，他与孙悟空都成了佛，一个是旃檀功德佛，一个是斗战胜佛：
圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤金蝉子。因为汝不听说法，轻慢我之大教，故贬汝之真灵，转生东土。今喜皈依，秉我迦持，又乘吾教，取去真经，甚有功果，加升大职正果，汝为旃檀功德佛。孙悟空，汝因大闹天宫，吾以甚深法力，压在五行山下，幸天灾满足，归于释教，且喜汝隐恶扬善，在途中炼魔降怪有功，全终全始，加升大职正果，汝为斗战胜佛。（《西游记》第一百回）
而取经的最大功臣——观音菩萨却仍是菩萨。大家都知道，在佛教体系中，佛的等级比菩萨更高。那么唐僧、孙悟空的等级为什么会在观音之上呢？
其实这涉及到佛教中佛与菩萨的不同定位。
佛的意思是“觉者”，是智慧圆满的人，已经进入了无余涅槃的境界。也就是说，佛舍弃一切色受想行识，超越我们这个世俗的物质世界，进入纯精神的涅槃世界。
菩萨是菩提萨埵的简称，意思是“觉悟有情”，“菩提”意为“觉悟”，“萨埵”意为“有情众生”。将自己和一切有情众生一齐从愚痴中解脱出来，而得到彻底的觉悟，这种人便叫做菩萨。所以菩萨的境界是自觉、觉他，跟佛相比缺了觉行圆满这一条。
菩萨最重要的特点是普度众生、利益众生，他们就居住在我们这个世界，救度世俗世界中无量无边的众生。比如观音菩萨号称是“寻声救苦”，佛经中说，如果你遇到危难，只要诚心念诵观音菩萨的圣号，观音菩萨就会拯救你。
也就是说，跟佛相比，菩萨更有亲和力，受到广大人民群众的欢迎。所以在中国最受欢迎的不是佛，而是观音菩萨。
《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中说，观音菩萨虽然是个菩萨，但他在过去无量劫中早已成佛了，佛号“正法明如来”。但是，观音菩萨为了济度一切众生，所以倒驾慈航，示现菩萨之身，就像中央干部下基层扶贫一样。观音菩萨如果想成佛，是分分钟的事情，但是如果他成了佛，就不能继续在这个世界普度众生了。
在普通人看来，佛比菩萨更高级。但是在菩萨眼中，佛和菩萨，和众生，都没有什么差别，所以不存在谁更高级的问题。
很多菩萨都已经具有了佛的功德，但他们为了普度众生，所以选择示现为菩萨身。比如中国四大菩萨之一——地藏菩萨，虽然具有佛的功德，但是他发下大誓愿：“众生度尽，方证菩提。地狱不空，誓不成佛。”因此他一直没有成佛，而是在地狱中普度众生。
在唐朝，新罗有一位王子，叫做金乔觉，他出家为僧，法号地藏，因此被称为金地藏。而新罗正位于朝鲜半岛。
金地藏渡海来到中国修习佛法，他驻锡九华山，苦修多年，许多僧人都来投奔他。金地藏圆寂后，肉身不腐，骨骼如同锁链一样连在一起，大家才知道他是地藏菩萨的化身。时至今日，九华山上仍保存着金地藏的肉身，受到信徒的朝拜。
正因为在佛教传说中，地藏菩萨曾经化身为金地藏和尚，在九华山弘扬佛法，所以九华山成了地藏菩萨的道场，而且汉传佛教寺院里地藏菩萨的塑像总是一个僧人的形象。四大菩萨中，也只有地藏菩萨是僧人的形象。
