司马懿发动“高平陵政变”之后，控制了朝政，掌握了曹魏大权。司马懿死后，其长子司马师继续掌握曹魏大权，后来，司马师因为文鸯率兵突袭大营，惊吓过度，因为有眼疾，眼珠子崩出眼眶，活活痛死，死时四十八岁。
司马师死后，其弟司马昭接棒，继续掌握朝政大权。
然而，在确立王位继承人的问题上，司马昭却一度犹豫不决，司马昭曾想立司马师的养子司马攸为继承人。
司马攸是司马昭次子，因司马师一口气生了五个女儿，没有儿子，所以过继司马昭次子司马攸为养子。也就是说，在法理上，司马攸是司马师的儿子。
司马昭在确立继承人这个问题上，因何直接忽略了自己的长子司马炎呢？后来为何又改变了主意？司马炎究竟因何胜出呢？
司马炎是司马昭的嫡长子，司马攸是司马炎的同母弟弟，司马攸生性温和聪慧，有治理才能，司马炎宽惠仁厚，深沉有度量，两个人都有不少优点。
司马昭当初很想立司马攸，司马昭常说，我百年之后，位置应该让司马攸接班，这是我哥哥司马师的天下，如果没有我哥哥，就没有我什么事了。
见《晋书 武帝纪》：初，文帝以景帝既宣帝之嫡，早世无后，以帝弟攸为嗣，特加爱异，自谓摄居相位，百年之后，大业宜归攸。每曰：“此景王之天下也，吾何与焉。”将议立世子，属意于攸。
然而，大臣们一致反对，有个叫何曾的人说，司马炎聪明神武，有超世才能，而且，头发长，一直垂到地上，手长过膝盖，这不是人臣之相啊！
也就是说，司马炎攸帝王之相，怎么能做人臣下呢？司马炎手长过膝盖，和刘备有一拼。
司马昭听了下属的话，于是便改变了主意，改立自己的长子司马炎为继承人。
当然，这下属拍马也拍得恰到好处，深藏不露，司马昭心里肯定想让自己的长子司马炎接班，这是嫡长子，于情于理，这也是人之常情。
见《晋书 武帝纪》：何曾等固争曰：“中抚军聪明神武，有超世之才。发委地，手过膝，此非人臣之相也。”由是遂定。
虽然司马攸也是司马昭的儿子，但是，在法理上，司马攸是司马师的儿子，这是两码事。
就这样，司马炎被确立为王位继承人，咸熙二年（265年），司马昭册封司马炎为晋国太子，同年八月，司马昭病死，司马炎继承司马昭的相国职位和晋王爵位 。
见《晋书 武帝纪》：咸熙二年五月，立为晋王太子。八月辛卯，文帝崩，太子嗣相国、晋王位。
司马炎接棒之后，继续控制朝政大权，几个月后，咸熙二年十二月（266年2月），司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，司马炎即位为皇帝 ，定国号晋，改元泰始。
从此，魏国江山，改朝换代，变成了司马氏所有。曹魏几代人，为司马氏做了嫁衣。
司马炎在咸宁五年（279年），命令杜预、王濬发兵灭吴，统一了天下。魏蜀吴三国彻底不复存在。
此后，司马炎见天下已定，开始贪图享乐，骄奢淫逸，经常在后宫里赶着羊车，羊车停到哪里，就在哪个妃子那里过夜，彻底怠惰政事，并大肆分封诸王，为八王之乱埋下隐患，最终导致五胡乱华。