在资本主义发展史上，到目前为止，资本主义生产关系先后经历了自由资本主义、私人垄断资本主义和国家垄断资本主义三个历史阶段。
一、自由资本主义阶段：自由竞争占统治地位
17世纪中叶，以商业资本为特征的资本主义经济确立，资本主义手工业工场迅速发展，西欧各国纷纷实行重商主义政策。到18世纪中后期，随着资本主义制度的确立和工业革命的开展，工业资本主义经济的主导地位得到确立，它标志着资本主义经济进入成熟时期。这一时期资产阶级奉行自由竞争学说，自由资本主义在西欧和北美全面建立并发展起来，19世纪六七十年代达到项点。与此相适应，在政治思想上，资产阶级强烈反对封建专制制度、等级制度、行会制度，主张“自由”、“平等”和实行资产阶级民主，倡导经济上资产阶级的经济活动不受任何约束，主张自由经营、自由贸易、自由竞争自由竞争一方面迫使资本家不断改进技术，提高劳动生产率，客观上促进科技和生产的迅猛发展；另一方面又加剧整个社会的无政府状态，导致生产过剩的危机。同时还使各国强烈地进行殖民战争，抢占商品市场和原料产地。自由竞争的结果，在科技飞速发展的基础上，必然引起生产的大规模集中，当生产集中到一定程度时，就会导致垄断的产生
二、私人垄断资本主义：以竞争为主要特征的自由资本主义时代在19世纪70年代以后，被以垄断为主要特征的帝国主义时代所取代垄断组织的出现，是生产力发展的结果，是资本主义生产关系的继续发展和扩大，它使资本主义进入到一个崭新的发展阶段，当代资本主义经济模式形成。
巨大的垄断组织都是采用科学方法组织起来并以科学方法加以管理的。在很大的范围内用有计划的生产代替“自由竞争”时期资本主义生产的盲目性，使生产的社会化大大提高，适应了生产力的发展。与此同时，资本主义基本矛盾也日益扩大，使孕育着的经济危机日趋成熟。
垄断资本主义出现的结果是导致主要资本主义国家纷纷进入帝国主义阶段。各帝国主义国家不仅剥削本国人民，而且通过殖民扩张，把他们的统治带到全世界，造成帝国主义与帝国主义之间、帝国主义与殖民地半殖民地之间的尖锐矛盾。20世纪初的两大军事集团的形成、对立直至挑起世界大战，其根本原因是各国垄断资产阶级之间的激烈的争夺、瓜分世界领土造成的对垄断组织的影响的分析资本主义进入垄断阶段的一个重要标志，是垄断组织成为全部经济生活的基础。尽管垄断组织作为独占生产和市场的经济联合体，必然会带来停滞和腐朽的趋势，但作为高度社会化的超大型企业或集团，它的出现是有利于生产力发展的。其积极作用主要表现在三个方面：
首先，就客观条件和影响而言，垄断组织的出现是生产力发展的结果，它产生后又促进了生产力的进一步发展，它不但有利于劳动生产率的提高，也有利于科学技术的发展和应用。
其次，从主观动机来看，是为了调节生产，以适应市场的变化，实质上是为了适应生产力的发展而对资本主义生产关系的局部调整。
最后，托拉斯等高级垄断组织，对改善企业经营管理，降低成本，提高质量，提高劳动生产率也具有更为有利的条件。
垄断资本主义是资本主义在经济上开始成熟的一个新阶段，也意味着资本主义所固有的剥削性和侵略性的加强，主要表现在以下几个方面：
第一，垄断组织之垄断市场、价格，势必降低广大居民的生活水平，因此，垄断组织的形成，意味着对劳动人民掠夺的加强。
第二，垄断资本的形成，就是大生产吞噬小生产的结果，其间充满了暴力、欺诈的行为及种种卑鄙丑恶的手法。
第三，垄断的形成，伴随着食利者阶层的出现，成为游手好闲的寄生虫阶层。
第四，垄断组织的形成，推动了殖民扩张，出现了瓜分世界的狂潮，有更多的国家、地区沦为殖民地、半殖民地。
第五，垄断资本是战争的根源，殖民扩张必然导致争霸，不可避免地发生战争，如一战。
三、国家垄断资本主义：国家垄断资本主义就是国家政权同垄断资本相结合而形成的垄断资本主义。1929年～1933年的经济危机中，以美国为代表的国家采用国家干预经济的办法来摆脱危机。罗斯福新政便是其中最典型的代表。其结果是产生了一种新的经济模式，即国家垄断资本主义，它为二战后资本主义世界各国所仿效，另外以德国、日本为主的另一种模式也开始出现，政府对经济的关于是同国民经济的军事化直接联系在一起的，消除危机的措施是以对外侵略扩张，向别国转嫁危机为主要方式的二战结束以后，国家垄断资本主义成为不少资本主义国家经济生活中的支配力量，并成为促进战后资本主义国家在20世纪50~70年代经济高速发展的主要原因之一国家垄断资本主义产生于资本主义向帝国主义过渡时期。第一次世界大战期间，各国普遍建立起战时经济管理体制，并投资兴建了一批国营钢铁和军事企业，使国家垄断资本主义获得了一定发展。但这只是战争时期的现象，还带有军事国家垄断资本主义性质。面对30年代大危机的打击，迫使各国对生产关系进行调整，以罗斯福“新政”为先导，开创了资本主义国家在和平时期全面干预经济的先例，使国家垄断资本主义有了很大发展。英法等国也仿效美国，从而促进了国家垄断资本主义的发展。法西斯国家推行战时体制，国家垄断资本主义更为迅速的发展起来，第二次世界大战爆发后，各国为适应战争需要，进一步实行战时体制，使国家垄断资本主义进一步更广泛的发展起来。
战后第三次科技革命兴起后，使新兴部门和行业增多，社会分工进一步发展，私人垄断资本与这些变化已不适应。为解决巨大的生产力与生产关系的新矛盾，资本主义国家不仅从外部干预经济活动，还直接参与社会生产，从内部进行调节。这样，资本主义国家开始对生产、交换、分配和消费等经济生活进行大规模的、持续的、宏观与微观的不同层次的全面干预。国家在经济生活中起着重大乃至决定性的作用，成为经济活动的支配力量。一般垄断资本主义终于过渡到了国家垄断资本主义阶段。
国家垄断资本主义是适应资本主义生产力发展所建立的一种生产关系，对资本主义产生了重要作用。首先，一定程度上突破了私人垄断的局限性。使生产、技术改造及劳动力再生产过程社会化，从而适应了生产力的发展。其次，在一定程度上克服了私人垄断的弊端，在一定时期内减轻了经济危机，战后资本主义经济的发展还没有发生大的经济危机，国家垄断资本主义并没有根除资本主义的基本矛盾，也不会消除经济危机，还会一定程度上加深资本主义经济的停滞趋势。
