《论语 雍也篇》中有这样一段话：子曰：“智者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；智者乐，仁者寿。”这段话中“乐”字的读音，人们已经争议了上千年。历史上比较统一和今天人们比较认可的读法是这样的：知(zhì)者乐(yào)水，仁者乐(yào)山；知(zhì)者动，仁者静；知者乐(lè)，仁者寿。之所以这样读，一方面，是正确理解这段话的需要，另一方面，得到了历史上权威的认可。
智者乐水，仁者乐山
有人说，智者乐水，仁者乐山，不就是智慧的人喜欢水，仁义的人喜欢山吗。这显然是错误的。难道智慧的人就不喜欢山？仁义的人就不喜欢水？南宋朱熹在《论语集注》里面说：“没有对仁和智极其深刻的体悟，绝对不能作出这样的形容。” 智者也就是聪明人。聪明人通达事理，反应敏捷而又思想活跃，性情好动就像水不停地流一样，然而不论平原山川，它的上面总是平的，所以它又是公平的；不论前面沟壑多深，它都会毫不犹豫跳（流）下去，所以它又是勇敢的。这些正是智者所拥有的，所以用水来进行比拟。
山水
仁，二人相对为仁。仁者也就是仁厚的人，仁者不但要爱别人，与人为善，而且要与自然和谐相处。仁爱之人像山一样平静，一样稳定，不为外在的事物所动摇，他以爱待人待物，像群山一样向万物张开双臂，站得高，看得远，宽容仁厚，不役于物，也不伤于物，不忧不惧，所以能够永恒。仁厚的人安于义理，仁慈宽容而不易冲动，性情好静就像山一样稳重不迁，所以用山来进行比拟。所以，“智者乐水，仁者乐山”中的“乐”是“喜好，爱好”之意，这两句话的意思，可以简单地说成“智慧的人爱好水，仁德的人爱好山”。
山水
显然，这里“乐”的意义与常见的用法不同，为了将它与名词乐（yuè，音乐）及形容词乐（lè，快乐）区别开来，大约从北宋开始，官修的韵书《广韵》就专门为它定了个“五教切”的读音，就是今天的yào音。到了南宋，儒学大师朱熹又把这个规范读音写进了《论语集注》。由于朱熹在阐释儒家经典方面的权威地位，他的注音便广泛通行于全国，经过约定俗成，一直传承了下来。著名语言学家，中国现代语言学的奠基人之一王力先生主持编写的《古汉语字典》采用了这一读音。
朱熹
但是，关于这个字读音的争论，千年以来一直没有停歇。唐代陆德明在《经典释文》中云：“乐，音‘岳’，又五孝反，下同。”也就是说，在《经典释文》中，“yào”这个读音是作为第二个选择的，而第一读音应为“yuè”。明代秦钺更在《慈湖家记》中极力反对：“音释家‘乐山’、‘乐水’，并五孝反，尤为害道。”而更激烈的争论不是在古籍中，而是发生在今天我们的身边。 2006年五一期间，央视11届青歌大赛比赛现场，著名学者余秋雨在点评歌手时，说到“仁者乐山”，就将“乐”念成“lè”，当时，一位河南观众的电话就打到现场称，“乐”字本音应该念作yào，而不是余秋雨老师说的lè。这位观众说作为权威的点评老师不应该出现这样的常识性的差错。
青歌大赛
随后，余秋雨老师通过媒体作了解释，大意是说：古代的读音到“五四”新文化运动以后都发生了很大的变化。二千多年前孔老先生的确提出的是“乐（yào）山乐（yào）水”，但二千多年过去，我们还要拘泥于传统的文言吗？此事件一出，许多文化人士纷纷发表自己的观点，掀起了一场关于“乐”字读音问题的争论。争论的双方主要分成了两大阵营，一派支持余秋雨的观点，认为应该改变古音，适应今天的口语交流。一派认为应该尊重传统，学问就是学问，来不得半点马虎和虚假，哪怕是一个字的读音，这体现了一种治学的态度。
余秋雨
其实现在看来，这个争论毫无意义，因为余秋雨一派只是辩解应该“创新”，没有必要继承传统的读音，但却没有否认这个字本应该读“yào”音。既然这个字本应读“yào”，在国家语言文字工作委员会没有进行语音修正前，就应该老老实实地按照它的本音来读。可笑的是还有人以《现代汉语词典》为依据，说“乐”只有两个读音，一个是形容词lè，一个是名词yuè。那只能说他是知识浅薄了。因为《现代汉语词典》是供中等以上文化程度的读者使用的，而不能作为研究语言使用。要知道“乐”字在《故训汇纂》有三个读音：yuè、lè、yào，在《汉语大字典》中有五个读音：yuè、lè、yào、luò、lào。所以，不要以《现代汉语词典》来作为反驳的依据。
争议
其实，进一步来说，是否认可这个字的读音，反映了一个人学问的高度和治学的态度，对于一个没有读过《论语》的人，或者对“智者乐水，仁者乐山”这句话及其涵义一无所知的人，他的文化水准肯定不高，这句话对于他是阳春白雪。当然你不知道也不可怕，可怕的是别人给你纠正了，你还死要面子，不承认读错了，千方百计为自己辩解，这就是态度的问题了。虽然直到今天，人们还在为这个字的读音争论不休，但这未必不是好事，正是因为人们的争论，才让更多人知道了它的正确读音，真理也在人们的争论中得以传承。
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