长平之战中，秦军前后共歼灭赵军45万人，从根本上削弱了当时关东六国中最为强劲的对手赵国，也给魏国、韩国、楚国、齐国、燕国、楚国等诸侯国带来了非常大的震慑。在长平之战后，由秦国一统天下的形势已成不可逆转，从此急转直下。长平之役，标志着以列国林立、兼并战争频发为时代特征的战国时代即将结束，一个史无前例的秦朝即将来临。在长平之战中，赵国主将赵括阵亡之外，40万赵国大军可谓群龙无首，最终投降了秦军。面对着40万精锐力量，白起没有选择将其带回秦国，比如编入到秦国士兵中，反而将其坑杀，这是为什么呢？
一
首先，根据《史记》、《战国策》等史料的记载，在长平之战中，面对投降的40万赵国大军，白起就和部下商讨处理方式。在一些秦国将领看来，可以将这40万赵军带回秦国，比如将其编入到秦国的农户中，或者将其打散到秦国的军队中。换而言之，一部分秦国将领是主张不杀害这些赵军的。但是，白起提出了反对的意见，在白起看来，之前秦军攻占韩国的上党郡地区，上党郡的白起不愿意归降秦国，从而归顺了赵国。与此相对应的是，赵国士兵自然也不愿意归降秦国。因此，如果不斩草除根的话，将来必会危害到秦国。于是，白起使诈，把赵降卒40万全部坑杀，只留下240个年纪小的士兵回赵国报信。
二
由此，对于白起来说，之所以背负骂名，去坑杀赵国的40万降卒，自然是从秦国的利益出发，也即担心这位士兵会危害到秦国。进一步来说，秦国和赵国之间的激烈交战，促使两国的士兵自然是非常敌视的。因此，这40万赵国大军，只是迫于形势才投降秦国，如果以后有机会的话，难保不会在秦国内部起事。而这，无疑会影响到秦国一统天下的步伐。当然，这只是白起坑杀40万赵国士兵的原因之一。除此之外，粮食问题，也是白起痛下杀手的重要原因。众所周知，在长平之战中，赵国之所以用赵括取代廉颇，以此速战速决，就是因为粮草跟不上了。
三
同时，就秦国来说，虽然在粮草供给能力上要强于赵国，但是，长平之战中，秦国前后共投入了60万大军，加上赵国的40万降卒，这就是百万大军了。而这，无疑会给秦国的后勤补给带来非常大的压力。换而言之，白起之所以对赵国大军痛下杀手，直接原因就是秦国的粮草无法养活这40万大军。另外，秦国的军功授爵，也决定了赵国40万降卒被坑杀的结局。根据《史记》、《战国策》等史料的记载，秦法执行二十级军爵制，规定凭敌人一个人头升一级。也即在秦国和山东六国的交战中，秦国的士兵只要斩获敌方“甲士”一个首级，就可获得一级爵位和田一顷、宅一处以及仆人一个。
四
最后，进一步来说，秦国士兵斩杀的敌方首级越多，自然获得的爵位就越高。因此，在秦赵长平之战中，秦国士兵 “前后斩首虏四十五万人”，以此符合商鞅变法中的军功授爵规定。因为斩杀的敌人首级越多，获得的爵位越高，所以，如果白起要放回这40万赵国士兵，或者将其带回到秦国的话，自然得不到手下士兵的支持。就白起来说，之所以在秦国将领中不断升迁，也是因为其在伊阙之战、华阳之战等战役中持续剪灭魏国、韩国、赵国、楚国等诸侯国的大军，以此获得了更高的爵位和地位。综上，基于以上几点的考虑，白起和秦国将士坑杀了40万赵国降卒。