“寻常”本是长度量词，到底有多长？“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”“寻常”有多长？
唐代诗人刘禹锡有着著名绝句叫《乌衣巷》，其诗曰：
朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
意思是说，曾经繁华的朱雀桥边，如今野草丛生、野花杂陈，夕阳下的乌衣巷，也已破败寥落。从前穿梭于显赫之家堂前的燕子，如今已筑巢于平常百姓之家。
《乌衣巷》是刘禹锡怀古组诗《金陵五题》中的第二首，全诗没有一句议论，只是通过野草、夕阳的描写，以燕子作为盛衰兴亡的见证，巧妙地把历史和现实联系起来，反映了时代的发展和社会的变化，饱含沧海桑田之叹。
诗中有个词，叫“寻常”，现任作平常、普通讲。那么，“寻常”为何有“平常、普通”之意呢？原来，“寻”与“常”是古代的长度单位，此处用来形容短与小的。
“寻”字初文始见于商代甲骨文，其古字形像一人伸开两臂丈量的样子，本义为一种长度单位，即伸开两臂的长度，合古代八尺（也有说六尺或七尺为一寻的）。一丈六尺为“常”（“蒲筵常。”——《仪礼·公食礼》。注:“丈六尺曰常,半常曰寻。”）。
《说文解字》中记载：“寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人体为法。”古代的“尺”，为象形文字，其意就是用手来测量物体。男人伸展手从拇指和中指之间的距离（即我们通常说的“一拃”）称为“尺”（大约是现在的 20厘米），女人伸展手从拇指和中指之间的距离则称为“咫”，因而稍短于尺。咫尺也同是指长度，其长短为接近或者刚满一尺。周制的八寸为咫（约合今市尺六寸二分二厘），十寸为尺。“咫尺”，即用来形容距离很近，就在眼前。
相较于“咫尺”，“寻常”在长度上虽然在富余不少，但是，与千里之国相比，那仍是小巫见大巫。所以，《左传·成公十二年》中才说：“及其乱也，诸侯贪冒，侵欲不忌，争寻常以尽其民。” 杜预注：“言争尺丈之地，以相攻伐。” 杨伯峻注：“寻常意谓尺寸之地。”
与地阔之国相比，只有“寻常”宽容的尺寸之地，就显得太“寻常”了，所以，“寻常”一词才又有“平常”、“普通”的引申义了。