十二生肖也被称为十二年兽，在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值。关于十二生肖的由来，大概有两种说法，一种是根据中国的十二地支相对应确定的。另一种就是神话传说了。
在这里我们重点讲一下如何和十二地支相结合，从而确定十二生肖所属，及其排位先后的。
十二生肖，又叫属相，是与中国十二地支相配合确定年份的十二种动物。分别为：老鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，十二地支为：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。
下述的十二生肖排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，即每一种动物对应一个时辰。
时辰是古代的时间单位，古人将一日分为十二个时辰，因此，在古代，一个时辰等于现在的两个小时。
何为子鼠？
夜深人静时是观看天象的最佳时机，当夜晚繁星满天的时候，那就是子夜时分（二十三点至凌晨一点）。古人（多指古代的天文学家或者道家人群）仰望天空良久，忽然听得周围有细碎的声音，于是低头一看，发现原来是老鼠在活动。天长日久之下，古人发现老鼠出没频繁的时刻正是子时。于是，子时便与老鼠联系在一起，成为了“子鼠”，并且按照一天的起始时间，排在了十二生肖属相的第一位。
何为丑牛？
老话说：“马无夜草不肥”，牛当然也是如此。古时农民多以牛来耕田，自家的耕牛要是出了什么事情，对整个家庭来说无异于是惊天霹雳，所以照顾好牛、喂好牛是农家的大事。丑时（一点至三点），农家都会起床到牛圈去给牛喂草。牛与丑时联系在一起，便成了“丑牛”。
何为寅虎？
古时田地较少，古人多靠近山林、湖海居住，以抓捕野兽、捕获鱼类、采摘野果填补家中粮食。凌晨三点至五点，昼伏夜行的老虎最是凶猛，农民尝尝会在此时听到不远处山林中传来阵阵虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。
何为卯兔？
早上五点至七点，天已经逐渐亮了，兔子往往喜欢在这个时候从窝里跑出来，因为兔子在动物中属于比较弱小的，需要尽量躲避其他的野兽，又喜欢吃只有早上才有的带着露水的青草。于是兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。
何为辰龙？
早上七点至九点，是一天中最容易起大雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，所以大雾之中才会有“神龙见尾不见首”的说法。不过龙是传说中的动物，或者可以说是人用好几种动物的“肢体零件”拼凑起来的臆想中的动物，在现实中不可能看到，只有在大雾蒙蒙中，人们才会产生看见龙的幻象。如此，龙才会在辰时的雾中“出现”。龙和辰时相联系，便有了“辰龙”。
何为巳蛇？
上午九点至十一点，大雾散去，艳阳当空、气温逐渐上升。体温不恒定、号称“冷血动物”的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。无论是有毒的蛇还是没有毒的蛇，都是非常可怕的，长此以往，人们得出一个结论，蛇最活跃的时刻，便是“巳时”。在造字时，“巳”被画成了一条蛇的形象。蛇和巳时相联系，便有了“巳蛇”。
何为午马？
上午十一点至十三点，烈日当头。这个“烈”字，使人们想到了人类的得力助手之一的马。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。有的人可能会说牛的性子也有烈的，驴的性子也有烈的，但是从古至今，我们只听说过烈马，谁听说过烈牛、烈驴。因此，马与午时相联系，就有了“午马”。
何为未羊？
十三点至十五点，未时，天空的骄阳已经把草上的露珠晒干，正是鲜嫩可口的时候，同时也是放羊的好时光。于是，羊与未时相联系，就有了“未羊”。
何为申猴？
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，这时天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心中，长此以往便把申时与猴子联系在一起，于是有了“申猴”。
何为酉鸡？
十七点至十九点，酉时，太阳快要落山了，农户家养的鸡也该回窝了；再不会窝，天一黑就会找不见了。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。农夫也从田地里干完活往家走了，这本该做饭、炊烟袅袅的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了“酉鸡”。
何为戌狗？
十九点至二十一点，戌时，天色已晚，到了该睡觉的时候了，古时农户们在睡觉之前都要到自己的鸡鸭鹅圈附近巡视一番，看看有无忘记关门的，不要夜里跑掉了几只家禽；这时跟随农户一起巡视的，就是人类的另一个“好助手”狗。巡视的时刻与狗联系起来，就有了“戌狗”。
何为亥猪？
二十一点至二十三点，深夜经常可以听见圈内肥猪拱槽子的声音。不过要想猪长得肥壮，还得起身为它添食。这是一个不争的事实，在农村生长过的孩子都知道，这个时刻是猪最喜欢进食的时间了。亥时，自然与猪相联，于是有了“亥猪”。
所以，中国的十二地支与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪这十二个组合。
