“仁者爱人”，是2014年5月4日习近平总书记在北大师生座谈会上的讲话中引用的一句名言。 “仁者爱人”的典故，出自于《孟子·离娄》。《离娄》又分上下篇，“仁者爱人”出自其下篇。
“离娄”这个篇名看起来非常特别，所以需要稍微解释一下。“离娄”是传说中一个视力极好的人，生活在黄帝时期。他的眼力好到什么程度？一头野兽出现在百步之外的地方，离娄能够清楚地看到这头野兽秋天长出的毫毛的最尖端。因为他的眼神太好，所以黄帝登昆仑山的时候弄丢了一颗黑色的珍珠，就让离娄去找，而离娄也果真找到了。此篇开头的第一句话就是“离娄之明”，所以就以“离娄”二字为篇名了。不过，此篇所讲并非只与离娄相关，而是涉及到为政、立身、处世等多个方面，内容非常丰富。
“仁者爱人”的具体语境，出于孟子谈论君子与普通人的分别。原文是这样的：“君子所以异于人者，以其存心也。君子以仁存心，以礼存心。仁者爱人，有礼者敬人。爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。”意思是：君子和一般人的分别，就在于能够保存心中的善端，不让它失去。而保持善端的关键，就是将“仁”和“礼”永存心中。其中，“仁”是对他人的爱，“礼”是对他人的尊重。一般来说，你爱他人，也就能得到他人的爱；你尊重他人，也就能获得他人的尊重。
需要指出的是，“仁者爱人”这句话虽然出自《孟子》，但这个观念却是直接继承孔子的。根据《论语·颜渊》的记载，樊迟曾经向孔子请教，到底什么是仁。孔子的回答就是“爱人”。（原文是：樊迟问仁。子曰：“爱人。”）
由此可见，孔子和孟子，都对“仁”这个概念极其重视，而对于仁的理解，也都高度一致：所谓“仁”，就是“爱人”。
但儒家所倡导的爱，仁爱，与其他宗教或学说相比，也还是有一些特别之处的。
首先，儒家之爱，是有其明确的核心与出发点的，这就是“孝”，也就是对父母的爱。由这个出发点引申开来，就得到了儒家的一切其他美德。对于这一点，儒家有很多的论述。比如《中庸》就讲：“仁者，人也，亲亲为大。”孟子也说：“仁之实，事亲是也。”这些表述，都说明仁爱的根本，就是植根于对父母长辈的美好情感。把这个实质和路径讲述得最明白的，当推儒家经典之一的《孝经》。它从对父母的感恩以及义务说起，而后话锋一转，说一个孝子，当他置身于社会，只有很好地承担起社会的责任与义务，才算是真正地尽到了孝道。比如你身为天子，如果不勤政爱民，弄到身死国灭，那么宗庙谁来祭祀？比如你身为士大夫，如果不尽心王事，弄到家破人亡，那么祖先谁来照看？比如你身为普通百姓，违法犯罪，那么父母谁来养活？这样，《孝经》就从原本属于家庭的血缘情感，推及到了整个天下国家。又因为绝大多数人都是受到父母的无私关爱成长起来的，对父母有着最为美好深沉的感情，所以由此而推衍出的一整套儒家伦理，也就很容易在我们的内心生根了。
其次，儒家之爱，有一条一以贯之的实践方法，就是“忠恕”。
首先将这一点归纳出来的，是孔子的得意弟子曾子。有一次，孔子意味深长地对曾子说：“我的学说，有一个一以贯之的东西，你知道吗？”曾子说：“我知道。”孔子出去后，有人就问曾子：“老师的话，是什么意思呢？”曾子说：“老师的学说，无非是忠恕二字罢了。”（原文是：子曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”子出，门人问曰：“何谓也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”）
孔子对忠恕特别是对“恕”的强调，直到今天，仍然闪烁着耀眼的光芒。1993年联合国召开国际伦理大会，将全世界著名的宗教家、伦理学家聚集一堂，讨论在全球化的格局中，是否能够找到一些放之四海而皆准的伦理准则，最后找到的只有两条，一条是康德的“人是目的，不是手段”；另一条就是孔子的“己所不欲，勿施于人”。这两句话，被镌刻在联合国总部的大楼中，被视为指导不同国家与民族间交往的“黄金伦理准则”。