“巫山神女”在中国传统文学作品中出现的频率，可以说是很高的。
人们形容梦中美人，会提起巫山神女，比如齐代沈约在《梦见美人》中写道:“既荐巫山枕，又奉齐眉食。”引用的楚襄王做梦时遇到巫山神女，然后巫山神女自荐枕席的故事；
人们调戏生活中的美人，也会想到巫山神女，比如唐代岑参在《醉戏窦子美人》中写:“朱唇一点桃花殷，宿装娇羞偏髻鬟。细看只似阳台女，醉着莫许归巫山。”也是将“阳台女”比作巫山神女；
人们形容爱情表达内心情感，也会想到巫山神女，比如宋代苏轼的《蝶恋花》中有:“记得直屏初会遇。好梦惊回，望断高唐梦。”高唐梦的来源是宋玉《高唐赋》，其中的高唐神女也是巫山神女的化身。
在几千年发展中，“巫山神女”从起初一个神话人物的形象，渐渐发展成为中华文化的重要素材之一，不仅丰富了意境，还为文学创作提供了一个重要的原型。那么，“巫山神女”的来龙去脉到底是怎样的呢？
01 巫山神女与《山海经》
说起巫山神女，人们通常认为她是西王母的女儿瑶姬。追溯关于瑶姬最早的记载，就是在《山海经》中。原文是这样记载的：“又东二百里，曰姑媱之山。帝女死焉，其名曰女尸，化为蘨草，其叶胥成，其华黄，其实如菟丘，服之媚于人。”
大意就是说，“帝女”死在姑媱山上，之后被人们叫做“女尸”，变成了蘨（yao）草，如果吃了这种草，可以魅惑别人，能够让别人爱上自己。
或许正是因为“蘨草”中“蘨”的读音，与“瑶姬”相同，又因为从古传记中考据，“帝之季女瑶姬，精魂化草，实为灵芝。”因此西王母之女瑶姬的身份，在被后人流传的时候，逐渐与《山海经》所记载的“帝女”化为一体。
根据唐代杜光庭的《墉城集仙录》所记载，瑶姬是西王母的第二十三女，又叫云华夫人，瑶姬和她的姐妹们都是以西王母为主神的女神体系中的重要成员，因为身为女神，她们身上各自背负着不同使命，降临凡间，发挥各自的效用。
瑶姬当时是降临到峡江地区，成为当地的女神。从巫山神女相关的文化作品中，不难看出处处体现着峡江文化的痕迹。但是瑶姬是怎么跟巫山联系到一起的呢？这就涉及到巫山的地理地貌了。巫山当地有座山峰，名叫望霞峰，直立而狭长的石柱远远望去，就像一位亭亭玉立的少女，当地非常崇尚敬拜女神的文化习俗，大概是外形相似，再加上人们发挥想象力联想那是一位女神在守护一方土地，因此这山峰又被后人称作“神女峰”。
02 巫山神女与宋玉《高唐赋》
后来，在宋玉的《高唐赋》和《神女赋》中，巫山神女又有了另一个称呼：高唐神女。
在宋玉的记载中，我们很容易追溯和联想到另一个出名的典故。战国时期，楚襄王在晚上做梦，梦到一位美貌的神女，楚襄王很心动，但是向神女求爱并未成功。醒来后的楚襄王久久难以忘却，就让宋玉为这件事作赋，于是便有了《神女赋》。宋玉的《神女赋》分为三部分来写神女，包括楚襄王梦神女告知宋玉而作赋、楚襄王求爱而不得以及神女离去楚襄王苦苦思念三个部分。从头到尾，楚襄王与神女并未发生任何关系，因此也就有了那句出名的“襄王有意，神女无心”。
然而转折是在《高唐赋》。《高唐赋》中有描写，宋玉和楚襄王游于云梦之台，梦见一妇人，妇人说自己是巫山女，愿意自荐枕席。
正是通过宋玉在《高唐赋》和《神女赋》中的描写，瑶姬“高唐神女”的身份就此确定了。不同的是，《神女赋》中对神女的描写是非常圣洁而不可侵犯的，但《高唐赋》中神女却自荐枕席，“巫山云雨”的由来也出现了苗头。还有一说，“高唐”也是用作祭祀的“高台”，神女还有另一重“巫女”的身份，之所以自荐枕席，是为了满足祈雨祭祀仪式的需要。这一点，则是峡江当地文化在神话元素中的体现。
03 巫山神女与屈原《山鬼》
除了楚襄王所遇的“高唐神女”之外，许多人认为，屈原所作的楚辞《九歌•山鬼》中，所描述的“山鬼”与巫山女神也有着千丝万缕的关系。由于山鬼是山中的女神，但并不是传统的正神，所以被称作“山鬼”。屈原所描写的山鬼是个多情的女子形象，身披薜荔，腰束女萝，驾乘赤豹，后跟花狸，口饮石泉，采食山珍，栖身于松柏之间。她生性多愁善感，期盼和思慕君子。
追溯文学作品相关记载发现，最早有这样的联想，是从杜甫开始的。杜甫在《虎衙行》中写:
“巫峡阴森朔汉气，峰峦窈窕溪谷黑。
杜鹃不来猿狖鸣，山鬼幽忧霜雪逼。”
这首诗第一次直接将巫峡和山鬼联系在一起。而之后的许多文学家或学者，也都渐渐将巫山神女与山鬼的形象联系起来。正如姜亮夫在《屈原赋校注·山鬼注》中说:“山鬼为神女庄严面，而神女为文士笔底之山鬼浪漫面。”
还有后人直接将《山鬼》中这通篇场景的绮丽描写，与战国时期宋玉《高唐赋》联系起来，认为这就是神女自荐枕席之前的一段描写，如此倒也说得通。但仍有学者坚持认为，山鬼和巫山神女是来自两个不同的神话体系，一个走的是精英路线，另一个走的是民间路线，而且山鬼的传说在很早就流传开来了，是有标志性的信仰文化，在屈原所处的时代达到顶峰。对于山鬼究竟是不是巫山神女这一点，还是有争议的。
但不可否认的是，由于“巫山神女”所衍生出来的一系列文学作品，都是实实在在的文化精华。虽然只是神话中的一个小小的元素，但经过历史的更替和时间的冲刷，它非但没有被淹没，反而内涵变得越来越深厚。
