2007年十一期间，杨佳从北京来上海旅游。10月5日20时30分左右，杨佳骑着自行车途经闸北区芷江西路和普善路路口，闸北公安分局芷江西路派出所的巡逻民警，正在此处设卡检查，因为发现杨佳骑的自行车没有牌照，就让杨佳停车、接受检查。
在盘查的过程中，杨佳认为民警有意针对自己，不配合民警的盘查工作，拒绝告知身份，拒绝告知自行车的来源。期间，杨佳始终骑在自行车上，与民警发生争执，持续了将近40分钟，引来大量的路人围观。
当天晚上9:10左右，民警就将杨佳带到芷江西路派出所进一步的调查。到派出所之后，他与民警继续争执，引发冲突。
杨佳拨打110报警，称有七八名警察对他有推搡、殴打的举动。闸北公安分局警察支队接到杨佳投诉之后，迅速派人到派出所了解情况。证实没有人对他有人身侵犯，就对杨佳进行劝说和疏导。
直到22时，杨佳的情绪才基本平复下来。22:15民警对杨佳进行询问、制作笔录。杨佳租用自行车虽为“黑车”，但却是被人偷盗后转卖的车辆。整个调查工作于10月6号2:00结束。因为购买了第二天上午8点回北京的火车票，杨佳在派出所的长凳子上躺了一夜。杨佳醒来之后直接去火车站，乘车返回北京。
回到北京之后，杨佳多次通过信访件、电子邮件等形式向公安部，上海市公安局和闸北公安分局督察部门投诉。认为自己不该受到盘查，而且遭到警方殴打，提出了开除相关民警公职赔偿其精神损失费等要求。上海公安督察部门经过认真核实，认为民警执法规范、无不当之处。
2007年10月和2008年3月闸北公安分局民警两次去北京对杨佳母子进行释法明理、劝解工作，但是杨佳不接受。民警也几次与杨佳电话沟通，但没有任何效果。
2008年6月12号，杨佳再次来到上海，他在上海市公安局闸北分局芷江西路派出所附近旅馆住下，用望远镜远远的观察着派出所。他发现需要穿过几道大门，才能进入办公区，而且在这个派出所进出人员很频繁。
6月23号，杨佳放弃对芷江西路派出所的报复，返回北京。6月26号杨佳再次乘坐火车来到上海，住进梅园招待所。之后杨佳在一家汽车维修店购买了三公升的汽油，并且在一家劳动防护用品店购买催泪瓦斯喷雾剂、防尘面具、橡胶手套单刃的刀具等。
2008年7月1日9时40分许，杨佳携带单刃尖刀、防毒面具、催泪喷射器、若干个自制汽油燃烧瓶等来到闸北公安分局所在的闸北政法大楼。
杨佳先是围绕着政法大楼走了一圈，然后就从银行和政法大楼之间的小路走了出去。路口有一个废弃的小屋，杨佳就将背包和拉杆箱放在小屋里，身上只带着装有刀具、催泪瓦斯、喷雾、用啤酒瓶自制的汽油燃烧瓶。在闸北公安分局北大门警车停放处，杨佳摔了两个燃烧瓶，但没有点火。在政法大楼北门外三四米处的路边花坛处投了五个汽油燃烧瓶，并打火机点燃。突如其来的大火，把北门的保安吸引了过去，杨佳将最后一个燃烧瓶扔向保安，并掏出刀具，戴上防尘面具和橡胶手套。
北门是闸北公安分局便民服务通道，西门的左边是接待室，径直走过一条狭长的通道就到达电梯。杨佳进入分局一楼接待大厅，持尖刀朝在门内东侧办公桌前打电话的保安员顾建明头部砍击，将保安员砍倒在地。
随后，杨佳一手持刀，一手拿催泪瓦斯，闯入大厅东侧的治安支队值班室，值班室内四位民警大多都坐在办公桌前。杨佳突然冲到他们面前，朝着民警的头面、颈项、胸、腹等部位捅刺、砍击。案发太过于突然，遇袭的民警还来不及呼救就倒在血泊之中，鲜血甚溅到值班室的墙壁上。四名民警方福新、倪景荣、张义阶、张建平倒在血泊中。
接着，杨佳沿大楼北侧消防楼梯到9楼，在消防通道电梯口处遇见民警徐维亚，杨佳持刀向徐维亚发起突然袭击，朝徐维亚的头、颈、胸、腹等部位捅刺，徐维亚重伤后倒地。
后杨佳继续沿大楼北侧消防楼梯上楼，在第9至10层楼梯处遇见民警王凌云，持尖刀朝王的右肩背、右胸等部位捅刺。在第11层1101室门外，杨佳持尖刀朝民警李珂的头、胸等部位捅刺。
此后，杨佳沿大楼北侧消防楼梯至第21层，在大楼北侧电梯口，持尖刀朝民警吴钰骅胸部捅刺。吴钰骅受伤之后，一边高声呼叫提醒同事，一边挣扎着爬起来退回2113室。正在屋里工作的民警林伟和李伟立即起身，眼见杨佳拿着尖刀冲向林伟，林伟顺势操起办公椅奋力招架。与此同时，隔壁办公室的孔中卫闻讯冲了出来，军人出身的孔中卫从身后抱住男子，并将杨佳死命的按倒在地，搏斗之中，李伟的右侧面部被砸伤。孔中卫的腹部被划伤，杨佳得以挣脱开来孔中卫等人。随后赶到的民警陈伟、容侃敏、黄兆泉一起用办公椅将该杨佳牢牢的顶在墙角边上，夺下其手中的凶器给他戴上了手铐。
杨佳被控制之后，一句话也没说，只是不断的喘着粗气，喉咙里发出低吼声，双眼通红，手上沾满了鲜血，白色的T恤左半部已被鲜血给浸湿。
民警方福新、张义阶、李珂、张建平被锐器戳刺胸部伤及肺等致失血性休克；民警倪景荣被锐器戳刺颈部伤及血管、气管等致失血性休克；民警徐维亚被锐器戳刺胸腹部伤及肺、肝脏等致失血性休克，六名民警经抢救无效而相继死亡。民警李伟外伤致面部遗留两处缝创，长度累计达9.9厘米,并伤及右侧腮腺；民警王凌云外伤致躯干部遗留缝创，长度累计大于15厘米，右手食指与中指皮肤裂伤伴伸指肌腱断裂，李、王二人均构成轻伤。民警吴钰骅外伤致右上胸部软组织裂创长为3厘米；保安顾建明外伤致头皮裂创长为5.1厘米，顾建明、吴钰骅二人均构成轻微伤。
经过调查：杨佳的父亲是一名北京工人，母亲是一家国有企业的员工。后杨佳父母离婚。1994年因房屋拆迁，杨佳的母亲独自带着儿子，从东城区搬到了朝阳区亚运村大屯路居住。杨母没有再婚，独自一人抚养儿子。
在邻居眼里，这母子俩并不好打交道，经常为了一点日常琐事骂人，最不好打交道的是杨佳的母亲，总是觉得所有的人都在欺负他们孤儿寡母，因此常为了一些小事跟邻居发生冲突。无论母亲是否占理，杨佳总是帮着母亲。而杨佳长得人高马大，近一米八，邻居们只好尽量回避这母子俩。楼上的邻居有时不小心将东西掉到楼下，杨佳的母亲立即会将暖气片敲得哐哐作响。杨佳母子很不注意卫生，经常把垃圾堆到同一层领居家门口，弄得臭烘烘的。
有一次，被逼无奈的邻居因为垃圾的问题去敲了杨家的门，结果被骂出了门。此后，只要领居进出弄出点声响，杨佳的母亲就会隔着防盗门骂骂咧咧。一次，杨家又把垃圾堆到了门口，这位邻居硬着头皮去找对方，结果起了冲突，杨佳飞起一脚踹到了他家门上。防盗门被踹变形，打不开后，邻居只得拨打了110报警，但杨佳对警察也一点不买账。从此以后，这位邻居见了杨佳母子就绕着走。
2008年9月1号上午，上海市第二中级法院对六名警察死亡、三名警察和一名保安受伤的杨佳故意杀人案作出一审判决，法院以故意杀人罪依法判处杨佳死刑，剥夺政治权利终身。2008年09月12日杨佳不服判决提出上诉， “上海袭警案”二审立案。
2008年10月13日，举国震惊的“杨佳袭警案”在上海市高级人民法院二审开庭。2008年10月20日9点30分“杨佳袭警案”在上海高级人民法院第五法庭继续二审，审判仍采取公开方式。法庭宣布，案件驳回上诉，维持原判，上报最高人民法院进行死刑核准。
2008年11月21日最高法院核准上海袭警案主犯杨佳死刑7日内执行，2008年11月26日袭警杀人案罪犯杨佳9时许在上海以注射方式执行死刑
六位牺牲民警追悼会现场
受伤民警在长征医院抢救室接受治疗
杨佳庭审照片