杨家将的故事在民间流传已经有千百年，通过《杨家府演义》《杨家将传》等话本、戏剧广泛传播。《穆桂英挂帅》的电视剧更是深受广大民众的喜爱。然而，穆桂英在历史上并不存在。那么这里面其他的英雄人物都是历史上真实存在的吗？哪些又是艺术加工出来的呢？
杨家将的故事要从第一代杨业将军说起。杨业，原名重贵，出生于并州太原。当时，中原地区有五个朝代和十几个政权，也就是五代时期。杨业在混乱的时代建立起自己的军队，杨业领八千人挂帅出征，在雁门大展雄风。那时，杨业的大刀九环金锋，也成为了众人识得杨业的标志。北国的人一听到杨业来了便闻风丧胆。杨业后来投靠北汉时，被当时北汉皇帝刘崇看重，当做养孙，改名为刘继业。后世一直称他为杨继业。因为杨继业战功卓著，横扫千军，被国人号称为“杨无敌”。
但是，考古出来的史书中却缺乏这样的记载，仅有一些省略的战败的记载。《宋史》和《辽史》中提到杨继业与北宋的将领党进在太原城下交战，明明是比党进多一倍的战力，却被打得落荒而逃，通过壕沟逃生。《续资治通鉴》中提到北宋向太原进攻时，杨继业在城头艰难防守，当时北汉皇帝刘崇都已经投降了，杨业就跟愣头青一样还在严防死守，成王败寇，撑不下去只有一死。宋太宗知晓杨继业的威名，派将领刘继元归降，杨继业才归降北宋。
杨继业此时便恢复了原本的名字杨业，被宋太宗授予左领军大将军，郑州防御使。因为对辽国有丰富的作战经验，被派到代州。杨业想出了个合围的战术，带领百余个骑兵从小路绕到辽军背后，与其他部队对辽军前后夹击，把他们团团围住。
杨业刚被招降，此刻正是表现自己的时候。杨业跟打了鸡血一样，在战乱中一举杀死了辽国节度使，军心大振。此后，还生擒了辽国的指挥使，战场上留下的武器兵刃连同战马都收归国库。杨业刚去就立了大功，宋太宗加以赏赐，升官至云州观察使。之后又经历几次战役，辽国的军队望见杨业的旌旗，便掉头就走。
有一些戍守边疆的将军对杨业极为忌惮，找到机会就向朝廷上书诽谤。宋太宗却对杨业极为信任，对诋毁杨业的奏折不予理睬。
986年，宋太宗派三路大军征讨辽国，企图收复燕云十六州。一路收取了辽国的寰、朔、云、应四州，辽军突然反击，而且用了大部分战力，杨业以为他们的任务只是迁移民众，不需要此时去跟辽军战斗。但是当时两位主将，一位认为是杨业害怕辽军而不敢与之作战，硬要与辽军正面交锋，另一位主将知道此时不宜硬碰硬，但因为忌惮杨业而没有支持杨业。
杨业坚持不过他们两人，便只能派兵出击，和其中一位主将约定好在陈家谷提前部署好兵马接应。杨业出兵后不久，便得到杨业败退的消息，陷入了辽军的埋伏，被团团围住，那些将领没人敢在陈家谷接应。杨业只能率领剩下的兵马浴血奋战，杨业的二儿子杨延玉和部将战死此战打得极其惨烈。杨业被擒后，既觉得同僚竟如此不顾昔日情分，又觉得无颜面对江东父老，绝食三日，最后在辽国监狱中屈辱死去。
杨家将的第二代传人是杨六郎杨延昭。令所有人吃惊的是，杨六郎不是因为他是杨业的第六个儿子，这个称呼也不是大宋人取的，按史书记载，杨六郎是杨业的长子。杨延昭从小时候开始便跟着父亲行军打仗，在耳濡目染的熏陶下，对于作战兵法有一番自己的见解。
杨延昭在太平兴国年间领军攻打应州和朔州，在朔州城下激战时，在军队中建立了极大的威信，朝廷委任他为景州知州。此时，没有多少战功，只能凭借父亲在朝中的地位找一些事干。
咸平二年冬，辽军又一次骚扰边疆。杨延昭当时负责坚守遂城，遂城内部防御能力低下，没有多少能用的士兵，与萧太后亲自指挥的辽军实力相差悬殊，杨延昭刚去时，都来不及部署兵马，也没有能与之一战的能力。
危急时刻，杨延昭召集城中的壮丁登上城墙，把严寒的冰水泼满城墙，等到第二天，水结成了冰，坚硬光滑，敌人怎么都不能爬上来。敌军只能撤退。此次不战而屈人之兵，杨延昭得以升任莫州刺史。
咸平三年，辽国又一次派军队大举来犯，杨延昭根据地形优势，分析了敌我双方的力量，正面交战不占优势，于是事先在羊山西边埋伏了数千精兵，也就是今天的河北羊山，趁敌军不备，袭击辽军，等把辽军逼退至西山时，宋朝的伏兵开始发起攻击，辽军这才知道中了埋伏，可是已经来不及了，突围不出去，只能等死。此战中，杨延昭有一次立了大功，杨延昭升至本州团练使。
咸平五年，辽军又进攻保州，杨延昭和杨嗣率领援军前去救援。但是杨延昭的兵马刚到保州，还没等到兵营修整，与当地镇守之人商量对策，就被辽军偷袭，这是杨延昭的战略失误，轻敌。宋真宗让李继宣、王汀二人前去再次增兵支援，务必不要步杨延昭的后尘，同时要治杨延昭二人的罪。按理说，一次失利不应该，怕是朝廷觉得平时没有错处，不好打压吧。第二年，辽军又开始进攻，李继宣见辽兵来势汹汹，不敢与之对阵，被朝廷怪罪削了官职。朝廷只能重新启用杨延昭，任命他为任都巡检使，前去对抗辽军。
之后，杨延昭一直和辽军战斗，屡立战功，在1014年逝世，享年57岁。
第三代杨家将是杨文广。从杨文广开始，就不如他的父亲和爷爷有名了。杨文广在现在的评书和电视剧中是杨宗保和穆桂英的儿子，这个观点一直被看过电视剧的人来说深信不疑，但是在真实的历史中，根据可靠的文献记载，杨宗保、穆桂英在历史上查无此人，而杨文广竟然是杨延昭的儿子，所以杨宗保和穆桂英当然是后代人杜撰出来的历史人物。
杨文广出生的时代，没有多少战事。朝廷开始推崇文官，降低武官的地位。因为父亲的缘故，杨文广在讨伐贼人时有功劳，被朝廷提拔，参加对西夏的作战。1068年，为防范西夏入侵，杨文广被派往修筑城墙工事。在宋人修建城堡时，还没有完成，便会被西夏人出兵毁坏。杨文广故意散步假消息说要去修建另一座城墙，西夏人一看，好家伙，又来，等西夏人上当带大军赶过去准备像以往一样端了他的地时，就带领部下，连夜修筑。等西夏人回过神来，城池已经固若金汤，攻城无望，只能灰溜溜地撤退。杨文广趁此机会带兵追杀，大获全胜。
杨文广之后在与西夏的争端中又立下多次战功，也不枉是杨延昭的儿子。三十年后，杨文广病逝在家中，享年75岁。
至此，杨家将的名声就在大宋年间，民间的市集上大肆传播，至今山西都建有杨家将的宗祠，甚至享誉海内外。
杨家将中还有一位著名的女将，佘太君。佘太君是杨继业的妻子。佘太君挂帅、佘太君拒婚的故事仍广为流传。但是率领十二寡妇出征西夏的事件却没有史实记载，似乎只是民间对故事的艺术加工。
不管民间如何流传，杨家一直是百姓心目中保家卫国的大英雄。杨家将代表的其实是一种保家卫国的精神。坚持奉献，代代为国争光，为了祖国安全，可以抛弃所有，一代代的无私奉献的杨家精神值得现在的青少年学习。