在明朝历代皇帝中，明神宗朱翊钧应该在位最久的皇帝。他从十岁即位到五十六岁死去，在治国理政方面没有丝毫建树，却在贪财好货、懒散拖沓方面却出类拔萃。万历四十八年，明神宗病死，太子朱常洛继位，不过明朝历史总是变幻莫测，刚刚大明王朝经历一个在位时间最长的皇帝，接着，就要面对一个在位最短的帝王。朱常洛登基后，改国号为泰昌，是为明光宗。正当他准备大施拳脚，试图挽救明朝衰亡的局面，没想到一个月后，便暴病死去，所以提起朱常洛，大都称其为“一月天子”。
朱常洛登基前，身体就已经孱弱，疾病缠身，当了皇帝后，国事繁杂远超太子时期，欲望却没有丝毫克制，反倒因为身居帝位，更加放纵。曾经与他在权力斗争中产生矛盾的福王母亲郑贵妃，害怕新登帝位的朱常洛借故报复，便谄媚朱常洛，“欲邀欢心”，专门找了美女八人，进献给朱常洛。明光宗抵挡不住诱惑，不顾自己的病体，天天沉湎于欲望之中，甚至有一天，退朝后，竟然“是夜连幸数人”，直接导致“病体”“大剧”，“圣容顿减”。
接着曾经在郑贵妃宫内担任内侍，后来在朱常洛升为司礼秉笔、掌管御药房的崔文昇，给朱常洛进献了大黄药，朱常洛吃过大黄药后，病情更加加重，《先拨志始》中记载当时的明光宗朱常洛“一夜数十起，支离床褥间”。这个时候，郑贵妃住在乾清宫中，与朱常洛所宠爱的李选侍关系密切，郑贵妃建议封李选侍为皇后，而李选侍则建议朝廷封郑贵妃为皇太后。此时崔文昇进献的药，不仅没有起到治疗效果，还加重了病情，所以引得东林党人强烈不满。认为郑贵妃与李选侍两人关系密切，“包藏祸心”。杨涟与左光斗联合朝廷中反对后宫专权的大臣，要求郑贵妃“移宫”，同时强烈要求朝廷严查崔文昇。郑贵妃看到大臣群情汹涌，便从乾清宫搬到了慈宁宫。
不久，鸿胪寺丞李可灼进献红丸一颗，称之为“仙药”，明光宗朱常洛服后，觉得十分舒畅，李可灼便又进献了一颗，明光宗朱常洛继续服用后，未曾想，一觉睡下，于第二天凌晨，竟然一命呜呼。皇帝暴亡，满朝震惊，这便是有名的“红丸案”！
其实，从医学上来讲，李可灼所进献的“红丸”并非毒药，主要成份是红铅、参茸等补药，由于朱常洛身体极度虚弱，腹泻不止，按照中医来讲不应该继续进补，服用了“红丸”，不仅不会缓解病情，反而会更加恶化。严格来讲历代帝王所服用的药物都是经过层层把关的，应该不会犯如此低级的错误，所以当满朝大臣皆认为明光宗之死与李可灼进献“红丸”脱不了干系，期待进行调查之时，没想到内阁首辅方从哲却用明光宗遗诏的名义，拟赏李可灼银五十两，如此一来，满朝官员大哗，尤其朝廷中的东林党人更是无比愤怒。前有曾服务于郑贵妃的崔文昇进献“大黄药”，接着又有李可灼进献“红丸”，皇帝因而暴亡，现在竟然还要赏进献者银两，这一系列的操作，不由得让东林党人怀疑，郑贵妃福王代表的政治派系背后有不可告人的秘密。所以，纷纷上疏弹劾李可灼和方从哲。经过朝廷一番激烈争论，结果，李可灼充军，崔文昇贬放南京。
明光宗既然死去，自然要找继承人，皇位便由朱常洛的长子朱由校继位。因为朱常洛在死前就已经明确朱由校继位，所以，皇权转移过程中，并未出现分歧。不过，十六岁的朱由校智力平庸，根本不懂政治，朱常洛宠爱的贵妃李选侍便挟持朱由校，住在乾清宫中，不肯搬出去，言外之意便流出要垂帘听政的想法。
李选侍是个性格相当强悍的女人，对于权力有着本能的向往。明光宗活的时候，重病期间召见内阁大臣，提出“册封李选侍为皇贵妃”的封号，但是躲在门后的李选侍听到后大为不满，直接走进去牵起陪同接见大臣的朱由校的手，拉出去悄悄说了一番话，接着将朱由校推到朱常洛和大臣面前，说：“要封皇后”。见此情景的大臣一时间“相顾错愕”，甚至连明光宗朱常洛也为之“变色”。
李选侍在明光宗活着时就如此咄咄逼人，现在不肯搬离乾清宫，则更加坐实了朝中大臣对于她怀有政治野心的看法。御史左光斗当时直指，此时如果不早解决，李选侍“将借抚养之名，行专制之实，窃恐武氏之祸，再见于今”。按照封建礼仪，乾清宫是皇帝和皇后居住的地方，李选侍根本没有资格居住，她现在之所以能够住在乾清宫只是凭借明光宗朱常洛的宠爱，现在光宗死去，她更没理由住在这里了。所以，给事中杨涟联合朝臣在光宗死去的第二天，便与其他大臣一齐来到乾清宫门前，厉声呵斥手执木棒守门的太监，强行进入后，随即把朱由校请出乾清宫，暂居在慈庆宫；同时请李选侍搬出乾清宫，再让新皇帝搬进来。
李选侍起初坚持不搬，但在朝中附和的政治力量势单力薄，根本抵挡不住以东林党为首派系的催逼，最后迫不得已移居仁寿殿。这件影响明朝政治走向的事件，就是有名的“移宫案”。
李选侍“移宫”后，朝中属于李选侍派系的一些官员站出来批评杨涟和左光斗对于明光宗的遗孀逼迫太甚，但事已至此，李选侍已经无法扭转局面了。接着新登基的明熹宗朱由校在反对后宫专权派系的簇拥下，传出谕旨，痛斥李选侍待罪状，包括逼害明熹宗的生母，企图垂帘听政，并下令叫李选侍搬到哕鸾宫，这是个专门供宫女养老的地方，名义上是开恩养老，其实更像是屈辱的另类流放。这样，一场宫廷内部的纷争才算告一段落。
明朝“三案”是晚明宫廷内部很有影响的政争，它的影响不仅限于皇权的消长，也影响着朝中大臣的政治地位，东林党人靠着“三案”逐渐在朝廷站稳脚跟，进而发展到鼎盛，而倾向于福王以及郑贵妃等派系则被强烈压制，朝中大臣的分裂更趋严重。明朝当时边患严重，后金不停的向明朝进攻，内部起义不断，而朝中大臣却深陷狭隘的争权夺利，大明朝积重难返，已经到了亡国边缘，可是没人关心这些事情。当“阉党”崛起后，又一波的内部政争开始了，东林党人几乎被全歼。大明朝不停在政争与内耗里消磨其执政的基础，崇祯继位后，虽然铲除“阉党