檀香在历史典籍中被称作“旃檀”、“真檀”，皆源于梵文“Candana”之音译，因檀香材质颜色以浅色系为主，明显区别于紫檀等深色系木材，又被称作“白檀”。如中西交通史学者冯承钓先生在校注《诸蕃志》时称，“檀香，佛书名旃檀，一作真檀，梵名 Candana之对音，即 Santalum album也，是为白檀”。
图：我国南药所种植的檀香树
为何称作“檀香”，我们可以试着从其汉字字面意义来解读。
檀，梵语里是“布施”的意思，有给人快乐偷悦、为人排忧解难之含意。自佛教传入我国以来，各地所建造的佛寺也称檀林、檀寺，都含有给予、施舍、帮助之意。香，在梵语中称“健达”，是对一切好闻气味的泛指。“香”字由禾与日组成，可以理解为大自然界各种植物集日月之气的精华。两字组合成“檀香”，意指散发芬芳能够给人带来愉悦和帮助的植物，而檀香木正具备此功能，命名为“檀香”恰如其分。
檀香木产地较多，传统上檀香木贸易商按其不同产地或集散中转地通常分为4种：老山香、地门香、新山香和雪梨香。现在也有增加波利尼西亚香共为5种的说法。
这几种分类名称因何而来呢？以下逐一简说——
一、老山香
又称“白皮老山香”，主要分布于南亚特别是印度南部，故也有“印度香”“印度檀香”之称。印度檀香的香气醇正，是檀香木中的上品，尤其以迈索尔出产的最为著名。
关于“老山香”名称的来源，说法不少，但差别并不大，大致情况是：最初，印度人把先采伐的山区称作“老山”，后采伐的山区则称作“新山”；后来，随着印度当地檀香森林资源逐渐枯竭，木材商不得不从印度之外寻找新的檀香资源，为示区别，便将原产于印度的檀香称作“老山香”，而将印度之外新发现的檀香统称作“新山香”，由于进口到我国的新资源中以澳大利亚出产的檀香为主，再后来就把澳大利亚檀香单独称作“新山香”了。
图：老山香样本
檀香名谓的“老”与“新”只是发现和利用的时间早、晚之别，是产区的不同，并非指木材本身生长或采伐的先与后。
二、地门香
地门香主产于今印度尼西亚、东帝汶，其名称来自于Timor（即帝汶岛）之音译，现在也多被称作“印尼檀香”。
图：地门香样本
研究者认为，印度尼西亚、东帝汶地区才是檀香木的核心原产地，印度南部的檀香不过是较早从该地区引种而已。
三、新山香
新山香之名相对于“老山香”而产生，前面已有说明，不再赘述。
图：新山香样本
新山香主产于大洋洲的澳大利亚，又称“澳洲檀香”，主要集中在新南威尔州及以珀斯为销售中心的西部地区。另，澳大利亚北部也有檀香出产，现在为区分方便，业界也把西部出产的称“西澳檀香”，北部出产的则称“北澳檀香”。
四、雪梨香
雪梨香的称谓与悉尼有关，“雪梨”即“Sydney”之音译。广东、台湾、香港以及东南亚地区的华人至今仍多习惯将悉尼（Sydney）称作“雪梨”。
图：雪梨香样本
历史上香界将凡是从香港转运至中国内地的檀香统称为雪梨香，之所以和“雪梨”扯上关系，可能是这些檀香多经由澳大利亚悉尼港集散的原因。雪梨香产地复杂，不便于区分，其产地多被认为是在澳大利亚及周边南太平洋岛国，以斐济檀香为佳。
五、波利尼西亚香
主产于大洋洲东部的南太平洋岛国，如瓦鲁阿图、汤加等。太平洋岛国主要有三大人种：密克罗尼西亚人、美拉尼西亚人、波利尼西亚人。其中波利尼西亚人分布的区域，檀香木的分布较为集中，所以香界便以“波利尼西亚香”称之。
图：波利尼西亚香原木样本
另，近年来我国市场上所熟知的“东加檀香”就是波利尼西亚香，“东加”是Tonga的音译，这是台湾等地华人的叫法，我国内地官方则译称“汤加”，是对汤加王国的简称。
以上各分类名称源于历史传统，是木材贸易商的习惯称谓，并非植物学上的科学分类，也多用于我国市场。不同产地檀香品质各有特点，传统上虽有老山香最佳、地门香仅次、新山香再次的观念，然树木本身具有多样性，并没有绝对的好与次之分，各类名称仅能作以参考，檀香的具体品质判定还得实际品鉴才是上策。