事实上很多人可能并不了解“香港”一词其实是有两层含义的。要解释清楚这个问题不妨先看看你近年来的网红城市重庆。“重庆”一词其实是有大小之分的：所谓“大重庆”是指重庆直辖市，而“小重庆”则是指不含周边区县在内的重庆主城。事实上北京、上海、天津另外三个直辖市也存在类似的情况：“北京”、“上海”、“天津”、“重庆”这四个词既可以指四个直辖市，也可以指这四个直辖市的行政中心。
“香港”一词的含义也与此类似：“香港”既可以指香港特别行政区，也可以指香港特别行政区的行政中心香港岛。香港特别行政区的地理范围实际上是由香港岛、九龙、新界三部分共同组成的。直到19世纪香港仍是一个不起眼的小渔村，所以香港作为城市的历史并不长，然而香港出现人类活动足迹的历史却并不短：上古时期生活在如今香港土地上的主要是古代百越部族中的南越部族。
秦始皇三十三年（公元前214年）秦始皇嬴政在南征百越之后在岭南设置南海郡、桂林郡、象郡，同时从中原地区迁徙了50万人南下开发岭南、建设岭南。如今的香港一带在当时隶属于番禺县管辖。此后历经两汉、三国、两晋、南北朝、隋唐、五代十国、两宋、元、明、清等历朝历代一直对香港行使着主权。这证明香港自古以来就是中国领土的一部分。
香港在汉代隶属于南海郡博罗县。从东晋咸和六年（公元331年）起如今的深圳、东莞、香港等地均隶属于宝安县管辖。唐肃宗至德二年（757年）宝安县更名为东莞县。相传“东莞县”这一名称是因为境内盛产水草（莞草）而得来的。明万历元年（1573年）东莞县被拆分为东莞、新安两县。拆分后的东莞县就是今天广东省东莞市的前身，而被拆分出来的新安县则包括今天的深圳、香港两地。
1842年8月29日清政府与英国签订的《南京条约》把面积78.10平方公里的香港岛割让给了英国。1860年10月24日签订的《中英北京条约》又把面积为11.1平方公里的南九龙半岛割让给了英国。1898年6月9日英国迫使清政府签订的《展拓香港界址专条》强行租借了九龙半岛界限街以北、深圳河以南的地区以及周围200多个大小岛屿。这三个不平等条约使原属新安县的3076平方公里土地中有1055.61平方公里脱离其管辖。
由此形成了深圳与香港划境分治的格局。这三个不平等条约各自所涉及的土地就构成了如今香港地区的三部分：香港岛、九龙、新界。此后香港为适应经济发展、人口增长的新形势通过填海造陆的方式使土地面积从1055.61平方公里增加到今天的1106.66平方公里。当然这里所说的香港是指广义上的香港地区，至于作为香港地区行政中心的香港岛的面积基本仍维持在当年的78.10平方公里左右。
如今九龙半岛通过填海造陆使面积增加到了46.93平方公里。在构成香港地区的三个主要部分中面积最大的是981.63平方公里的新界。香港岛在行政区划上下辖中西区、湾仔区、东区、南区4个区；九龙半岛下辖油尖旺区、深水埗区、九龙城区、黄大仙区、观塘区5个区；新界下辖北区、大埔区、沙田区、西贡区、荃湾区、屯门区、元朗区、葵青区、离岛区9个区。
1106.66平方公里的香港究竟算大还是算小呢？我们不妨将其与世界主要城市进行对比：纽约的面积为1214.4平方公里；上海的面积为6340.5平方公里；北京的面积为16410.54平方公里；东京的面积为2155平方公里；伦敦的面积为1577平方公里；巴黎的面积为
105.4平方公里；新加坡的面积为724.4平方公里；深圳的面积为1997.47平方公里； 广州的面积为7434.4平方公里。
截至2019年香港人口已突破750万，是世界上人口密度最高的地区之一。在世界主要城市中香港的面积并不算大，但比起同样地狭人稠的新加坡相对好些。不过香港还存在一个问题就是山太多了。新加坡尽管面积比香港小，但适合开发的平原地带却并不见得比香港少。目前香港沿海的平原地带已开发得差不多了，但香港政府对开发内陆土地一直持谨慎态度。
现在香港大约还有70%的土地处于未开发状态。这主要是因为环保组织的阻拦。本来土地就稀少的香港由于有大量的土地被禁止开发，所以导致香港的居民住房非常紧张。截止2016年香港82.2%的家庭住房面积在20至70平米之间。香港可谓是真正的“寸土寸金”。谨慎的土地使用政策一方面使香港人承受着相对较大的住房压力，但香港也因此保留了大量的原始森林环境，如今香港的人均绿地占有率在全世界名列前茅。