左派右派，或者左翼右翼，原本是法国大革命中的政治立场划分，左表示激进，右表示保守。此后则被不同的政治学家赋予了不同的意义。
左派和右派的最早来源，是18世纪末的法国大革命。当时民众第一次建立了国民大会，在会议上，人们按政治立场分拨坐在一起，坐在左边的比较激进，反对国王，要求制约甚至废黜国王。右边的比较温和保守，支持给与国王一些权力。
1791年10月，法国群众投票选举产生了立法议会，这个议会大致上还是按政治立场分成左中右三块。
右翼由264名斐扬俱乐部的议员组成，他们支持君主立宪制。
左翼大部分人都是雅各宾俱乐部的人组成，普遍比较激进。但这些人还能再分成两拨。一拨人以布里索为首，他们的思想较为温和，被称为吉伦特派。另一拨人态度比较激进，坚决要令法国走向共和制。这群激进雅各宾分子经常跑到会场最高的地方坐，所以被人称为山岳派。
至于那些即不是左，也不是右的家伙们坐在中间，被人称为平原派或者沼泽派。
几年后，最左的山岳派干掉了斐扬派和吉伦特派，独掌大权时候，自己又分裂成为左中右三派。
以埃贝尔为首的一派人号称代表下层穷人利益，他们已经杀红了眼，坚持加强恐怖统治，扬言要打击所有的商人，包括卖胡萝卜的小商贩。
另一派以丹东为首，这群人比较保守，想搞自由经济，他们觉得杀的差不多了，提倡要转行搞宽容政策。
中间派罗伯斯比尔呢，他知道现在不能继续走恐怖统治路线，但也明白不能一下子就把屠刀扔掉。罗伯斯比尔两派人都不支持，其他两派人都反对他。最后罗伯斯比尔懒得跟另外两派多说废话，直接把两派的领导人推上断头台。然后两派的余党联合起来，把他也推上了断头台。
从法国大革命开始，左右被用于表示政治立场。
最原本的含义，左代表激进，右代表保守。
按照马克思主义的界定，左代表倾向于更先进的制度、无产阶级、下层民众，右代表倾向于守旧的制度、权贵阶层。相对于封建主义，资本主义更“左”；而相对于社会主义，资本主义更“右”。
在西方的社会经济学中，左和右则分别代表民主和自由。
左指的民主，要保障每个人尤其是弱势群体的权益，制约那些富贵阶层，不让他们欺凌中下层，甚至还要迫使他们拿出一部分资源帮助下层。值得强调的是左的民主往往需要较强的政府行政力。只有加强政府行政力才能有效制约社会上的资本权贵。
而右则代表自由，更保守的干涉和更开放的政策，减少对资本权贵的制约，鼓励竞争。
从这里我们可以看出，同一框架下，民主和自由两者是存在矛盾对立的。
比如在美国，民主党代表民主，共和党代表自由。
在比如在当代德国，从左到右的政党分别是左派党、社民党、联盟党。
实际上，左和右只是一种政治范畴的界定，是一个相对的概念。但在近现代革命中如果用到了“左倾”和“右倾”，那就不光是一种政策上的分歧了。都“倾”了，说明一定是过头了，过分了。
真正合理的政策，不管站在靠左或靠右的立场上，都是需要一定的兼顾，不能太偏激。