色香味形俱佳的美食，在让人胃口大开的同时，往往也令人赏心悦目。屈原的《九歌·东皇太一》中，有这样两句：“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”诗句描写了祭神的供品——有用蕙草蒸制、并以兰草衬底的肉食，还有用桂、椒酿造的琼浆。这琳琅满目的祭品是如此丰盛。与祭神肃穆出尘的氛围相比，宋代诗人张耒和王禹偁的作品就多了一些烟火气。张耒在诗作《游武昌》中写道：“李君见我迎门笑…… 书室焚香地新扫……盘肴香洁具俄顷， 鲙斫寒鱼初出沼。”王禹偁创作的《七夕》里则有：“归来备乞巧，酒肴间瓜果。海物杂时味，罗列繁且夥。家人乐熙熙，儿戏舞娑娑。”
＊人马图卷（局部） 元 赵孟頫
张诗中的“盘肴”，王诗中的“酒肴”，指的都是供凡人享用的美味。“肴”这个字由“六爻”的“爻”和“月”构成。“爻”表示字的读音与它接近，“月”表示字的意思与肉有关。许慎在《说文解字》中对“肴”的解释是：“啖也。”而段玉裁在《说文解字注》里则认为，许慎的《说文解字》在传抄过程中恐怕有漏字现象，而原文应当是“啖肉也”，意为烹制成熟可供食用的肉。其他古代文献中确实有把“肴”解释成“啖肉”的，也有将之直接解释成“肉”或者“鱼肉”的。以《七步诗》扬名天下的曹植，有一首五言古诗《侍太子坐》，诗中写道：“清醴盈金觞，肴馔纵横陈。齐人进奇乐，歌者出西秦。”诗中描画的是其陪侍兄长、太子曹丕一同宴饮的场面——美酒佳肴，歌舞升平，从中一点也看不出兄弟之间的嫌隙。此外，曹植在效法枚乘《七发》、张衡《七辩》等汉大赋的基础上创作了《七启》。其中他借虚构人物“镜机子”之口陈述了诸多珍奇美食，最后又向隐 士玄微子，即春秋战国时期道家、纵横家的代表人物鬼谷子发出邀请，道：“此肴馔之妙也，子能从我而食之乎？”曹植在诗和赋中，都提到了意为美食的“肴馔”。“馔”这个字左边的“饣”表示字的意思与食物有关，右边的“巽”表示“馔”在古代的读音与它接近。许慎在《说文解字》中收录了一种字形：上面是“篡改”的“篡”简省掉底部“厶”之后的部分，下面是“粮食”的“食”的字形，并解释说该字也可被写成“肴馔”的“馔”。对于该字，许慎的解释是：“具食也。”意思是准备、陈设食物，例如《仪礼·聘礼第八》中的“馔于东方”。由“置办食物”这类意思出发作进一步引申，“馔”后来也有了“饭食”“菜肴”等义项，比如《论语·乡党》：“有盛馔，必变色而作。”孔夫子这句话的大致意思是，如果遇到人家置办美食盛情款待，则一定要面露感激之神色起身致谢。
＊岁朝欢庆图 清 姚文瀚
此外，“馔”在古代还可以表“食用”之意，如《论语·为政》：“有酒食，先生馔，曾 是以为孝乎？”这句话是当弟子子夏请教什么是“孝”时，孔子所作的一部分回答，意谓一个人在有食物的时候请父母先吃，难道这就算“孝”吗？其实，我们根据孔子的完整回答，可知他其实认为让父母先享用食物的这种行为，尚不够真正意义上的“孝”，而做儿女的，最难做到的是一辈子对父母和颜悦色。
的确，只要儿女心中始终记挂着父母，那么即便是“菽水承欢”，也已经足够。
“餐”这个字上半部分的“
”表示字的读音与它接近，下半部分的“食”则表示字的意思与食物有关。许慎对“餐”的解释是：“吞也。”意谓进食、食用。成语“风餐露宿”里面的“餐”，意思就是“吃”。
辛弃疾《沁园春·带湖 新居将成》中有言：“疏篱护竹，莫碍观梅。秋菊堪餐，春兰可佩，留待先生手自栽。”句中的“餐”，其意境虽甚美，但归根结底仍然是“吃”。
由“吃”这一义项进一步引申，“餐”后来又产生了“饭食”之意，就像段玉裁在《说文解字注》中所说：“引申之为人所食。”
