曹操败走华容道在《三国演义》中是这样写的：曹操由乌林向华容道败退，并在途中三次大笑诸葛亮、周瑜智谋不足，未在险要处暗设伏兵。然而，一笑笑出赵子龙，多亏徐晃、张郃二人双敌赵云，曹操才得以逃脱；二笑笑出张翼德，又是张辽、徐晃二将抵挡张飞，使曹操再次脱险；三笑非同小可，笑出了关云长，且又在“一夫当关”的华容险道上，加之此时曹军几经打击，疲惫不堪，已无力再战，无奈，曹操只得亲自哀求关羽放行，关羽念旧日恩情，义释曹操，使曹操得以回到江陵。
实际上，并非如此。据《三国志》记载，当时曹操虽然战败，但面临的形势并不十分严峻。因为在赤壁交锋之前，是曹操强大，孙刘弱小，孙权和刘备首先考虑的是如何挫败曹操的强大攻势，使曹操不得渡过长江，以保全自己的势力范围，或保证自己不被曹操消灭掉，在胜负未卜的情况下，他们没有也无力抽出部分兵力去在曹操可能败退的路线上去设伏。所以，曹操在败退的路上，虽后有追兵，但前无伏军。虽然遇到恶劣天气、道路泥泞，后又遭刘备在后面放火等，但都有惊无险，最后曹操令羸弱之兵割草垫路，大军才得以通过。不过由于水土不服，官兵身染瘟疫的不少，羸弱之兵又遭到战马践踏，死伤不少。
《三国演义》写曹操三次大笑，笑出了三个英雄出场，是为了表现曹操虽奸诈，但不如诸葛亮神机妙算；写关羽在华容道义释曹操，是为了表现关羽知恩图报、义重如山的人格，均系作者欲神化诸葛亮与关羽二人的演义之笔，并非史实。正史从未记载关羽在华容道埋伏曹操。《三国演义》为了表现出诸葛亮的神算，同时又能使事情的逻辑更为合理，于是就编出了诸葛亮看天象，算出“曹贼未合身亡”这些事。
可见，作为文学作品的《三国演义》为了刻画人物形象和性格特点，对历史事件进行了艺术加工，作为文学作品来讲，无可厚非，但要作为史料来研究，还是要读《三国志》。