汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一。
牛在十二生肖中居此位，古时牛是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间，有一次，农夫托牛给玉帝捎口信，请玉帝带点草籽绿化人间，玉帝觉得有道理，便问殿下众神谁愿意去人间撒草种，“玉帝，我愿意去人间撒草种。”玉帝答应了，但是老牛做事很鲁莽，刚跨出南天门就摔了一跤，草籽撒的遍地都是，第二年野草丛生农夫无法种庄稼，玉帝知道后惩罚他的祖祖辈辈只能吃草并且帮农夫干活，好在牛知错就改任劳任怨，最后博得一致好评！
在古代，属相中有狮子没有老虎，由于狮子太凶残，主管封属相的玉帝想把狮子除名，但是又必须补进一位镇管山林的动物，这时玉帝想起殿前的虎卫士，于是到凡间，老虎了解到狮子、熊、马是当时最厉害的三种动物。它就向这三种动物挑战，凭着老虎的勇猛和高超的武艺连接击败了他们，玉帝因老虎连胜三伏，便在它的前领刻下了三条横线，后来又咬死了东海鬼怪，玉帝一高兴，又在老虎额头添了一竖，于是一个醒目的“王”字出现在老虎前额！
传说兔子和牛是邻居，牛以勤劳苦干度日，兔子靠机灵能干为生。有一天，擅长跑步的兔子在牛跟前炫耀：“我是动物界的长跑冠军”，黄牛向兔子求教长跑秘诀，兔子骄傲的摇摇头说：“冠军是先天的资质，学不来的”，黄牛一听心里凉了半截，但黄牛缺不服输，凭着坚韧不拔的精神，练就了一双“铁脚”，到了选生肖的日子，兔子跑了一段路之后呼呼大睡，黄牛一口气跑到了天宫，一阵急促的脚步声惊醒了兔子，兔子赶紧赶，最后还是败给了牛！
龙原本是生活在陆地上的，他身体十分的强壮，并能够在天空遨游，也能够在水里游翔，唯一的缺憾就是龙的头上没有龙角，为了能够争当百兽之王，龙开始到处借角。仗着自己身强体壮，谁都不放在眼里，想要谁的角就豪取强夺，在深林的名气越来越坏，所有的动物都纷纷远离龙；然而纸是包不住火的，龙的所作所为马上被上报了天，玉帝一怒之下将龙发配到人间，充当人间布雨的角色，龙到人间改头换面，赢得玉帝欢心！
很久之前蛇和青蛙是朋友，那时蛇有四条腿，青蛙靠肚子爬行，可是蛇好吃懒做，青蛙还帮人们除害虫，因此人们开始喜欢青蛙了。蛇发现人们讨厌它，见人就咬见畜就吃，弄的人们鸡犬不宁，最后被土地神告到了天宫。玉帝劝他改恶行善，蛇却毫无悔意，玉帝大怒，令神兵砍去蛇的四条腿，将蛇的腿给了青蛙。蛇最后有了悔意，也开始为老百姓服务！
传说古时的马有双翅，叫天马，它地上会跑，水中能游、天上能飞，是一种极有威力的动物，后来它在玉帝殿前做了一匹御马。天马因玉帝宠爱，渐渐骄横起来，时常胡作非为，一日，天马出天宫，直奔东海要硬闯龙宫。守宫门的神龟及虾兵蟹将一齐阻挡，天马恼羞成怒，飞腿踢死了神桂，此事告到天宫，玉帝便下令削去天马双翅。并压在昆仑山下，300年不许翻身。始祖经过昆仑山，救下了天马，天马为了报恩来到人间，平时拉地耕犁任劳任怨！
在古代人间没有五谷，人类靠蔬菜野草为生，营养严重不良，有一天一只神羊从天宫来到人间，看到人们精神萎靡，问其原因才知道人间没有粮食，神羊善心大发，当即告诉人们下次带些粮种来，神羊来到天宫把这件事告诉了天神，天神不愿意把美味的粮食分享给人类，神羊趁半夜守护天神熟睡之际，偷偷溜进御田里，摘下五谷，趁天未亮溜至凡间，并吩咐了种植五谷的方法，人类收获了粮食，在秋收冬藏后人们举行祭奠仪式，感谢神羊送种之恩！
传说老虎是百兽之王，当时山中百兽见了老虎都立即回避，老虎既得意又感到孤独。猴子与老虎是邻居，当虎王外出时，猴子便代行镇山之令。百兽慑于虎王的威风，也只好听猴子的召唤，这便是“山中无老虎，猴子称大王”的来历。一次老虎中了猎人的圈套，拼命挣扎也无法脱身，幸亏猴子及时搭救才得以脱险，后来玉帝选生肖，于是猴子请虎王给玉帝求情，虎王对玉帝讲猴子聪明机智，于是玉帝下旨，将猴子列入生肖中！
传说中鸡争强好胜打架斗殴，玉帝选生肖的时候，考虑了动物对人类有无功劳，鸡当然榜上无名，有一天，鸡王看到已封生肖的马受人宠爱，心中十分羡慕，于是上前询问道：“马大哥，你有今天的荣誉，靠的是什么？”马回答道：“我平时耕田运物，战时冲锋陷阵。”马说：“只要你发挥自己的长处给老百姓办点实事，你的金嗓子说不定对人有帮助。”鸡回到家里，想起了用金嗓子唤醒沉睡的人们，于是玉帝把鸡封为生肖的一员！
古代有个员外，家财万贯可膝下无子。花甲之时喜得一子，员外喜出望外大张宴席，宴庆之时，一位相士来到孩子面前，见这孩子宽额大脸，天庭饱满，便断言这孩子必是大福大贵之人。谁知这小子自小衣来伸手饭来张口，不习文武游手好闲。孩子长大之后，父母去世家道衰落。这胖小子仍然继续过着挥金如土的生活，直到饿死家中，灶神把胖小子不误正事的行为告诉玉帝，，玉帝一怒之下，罚他当猪，去吃粗糠！
传说在玉帝下旨挑选属相的时候，动物们都想当上属相，但是玉帝的旨意里是所选择动物必须对人类有帮助的。于是各动物便都在玉帝面前亮出自己的优点，以证明自己是人类的得力助手，动物们都各显身手，猫认为狗成天趴在家门口，没什么贡献，于是让玉帝评评理，玉帝问：“你一顿吃多少，狗老实回答，”最后狗觉得觉得猫欺骗了他，一路狂咬，吓得猫不敢出门了，趁着猫躲避的机会，狗抢先获得了争当属相的机会！
