说起中国历史上最成功的农民军将领莫过于“闯王”李自成了，但要说起历史上最失败的王国和皇帝，非李自成创建的大顺王朝莫属了，因为大顺国从建立到灭亡只有十八天。
李自成，原名李鸿基，明朝后期陕西米脂人。少年时期的李自成是当地一个大户人家的放羊娃，青年时期在当地负责传递公文的驿馆（类似于现在的邮局）做了个负责喂马的驿卒，虽然收入不高，好歹也算是个正式工作。工作之余的李自成喜欢舞刀弄枪，好勇斗狠，所以在家乡没少惹事，并不被乡邻待见。
明朝后期，宦官当道，贪污腐败，世风日下。朝廷为了维持正常的运转，苛捐杂税名目繁多，压得老百姓喘不过气来，但即便这样，朝廷的财政依旧入不敷出，无奈之下，朝廷不得不做出取消部分驿站，减少朝廷支出的决定。这样一来一大批驿馆工作人员一下子就从旱涝保收的正式工变成了一无所有的农民，李自成也成了这批人中的一员。
那个时候神州大地已是狼烟四起，各地农民为了生存纷纷揭竿而起，大明江山已是岌岌可危。没有了工作的李自成为了生活欠了不少债务，不曾想老婆韩金儿又与别人私通，一怒之下，李自成杀了债主和老婆。为了逃避官府的缉拿，23岁的李自成带着自己的侄子李过逃到了甘肃，投靠了甘州总兵杨肇基。次年因为拖欠军饷，他杀死了参将王国，发动兵变。
随后他游走在各地起义军之中，四年后他率余部，跑到山西投奔了他的舅舅高迎祥，高迎祥是当时众多民间起义军中比较有名的首领，号称“闯王”，与明军转战多地。1636年在攻打西安的一次作战中，被新任陕西巡抚孙传庭杀死，随后李自成接替高迎祥，成为“闯王”继续转战各地。1640年，李自成瞅准明军主力在四川追杀张献忠的大好时机，攻陷洛阳，把万历皇帝的儿子“福王”朱常洵和几只鹿放到一口大锅里，制作“福禄宴”与士兵分食。之后又杀掉了陕西总督傅宗龙，汪乔年以及陕西巡抚孙传庭。
此时，明军在与清军对抗的战场上也是节节失利，步步败退。
1644年正月（崇祯十七年）李自成率兵入京，崇祯皇帝朱由检仓惶逃走，吊死于煤山。李自成登基做了皇帝，称“大顺国”。做了皇帝的李自成感觉大局已定，对京城大户肆意掠夺，搜刮了大量的财富。在国家根基未稳的情况下就过起了骄奢淫逸的生活，天天花天酒地和后宫佳丽厮混在一起。不久吴三桂勾结清军，两面夹击大败李自成，做了十八天皇帝的李自成不得已仓惶逃走。
1645年5月，被清军打的节节败退的李自成已经溃不成军，被迫退守到湖北通山县的九宫山上，他身边仅剩二十多人，可谓狼狈至极。在山上待久了，吃饭就成了问题，为了填饱肚子，没办法，他只能带着手下人下山寻找吃的。可不曾想因为山上常有悍匪出没，山下的乡民为了对付下山掠夺的土匪，都成立了自己的武装。
李自成一行人骑快马下山，被乡民误认为是悍匪下山抢夺洗劫村庄，于是奋起抗击，与李自成等人发生激烈战斗。李自成骑乘的马匹深陷泥潭，被赶来的乡民用乱棍打死，后来处理尸体时，发现他里面穿的是龙袍，才知道是误会了，但为时已晚！
李自成，一个久经沙场，战功显赫的农民军将领，没能战死沙场，却被一群乡野村夫用锄头棍棒活活打死，时年仅仅39岁，他如果泉下有知，会不会感到窝囊，憋屈呢？
