宋元南戏标志着中国戏曲艺术的成熟,而稍晚出现的北曲杂剧则使中国戏曲进入了黄金时代。北曲杂剧是在宋、金杂剧和院本的基础上,融合北方流行的音乐、舞蹈、说唱等艺术的营养,逐渐形成的一种独特的戏剧形式。
直到南宋覆灭、元朝建立后,北杂剧的光亮几乎掩盖了南戏的灿烂,特别是元贞、大德年间,北杂剧的繁盛书写了中国戏剧史上的一个黄金时代。北杂剧的异军突起绝非偶然,元朝都城的畸形繁荣、落魄文人的沉沦失意离乱社会的沉重黑暗造就了杂剧艺术的夺目光华。
元曲结构
北杂剧在剧本体制、音乐结构、表演形式和角色行当等方面都已形成了套颇为完整的定制,已基本上从诸多技艺混合演出的状态中超拔出来,成为种独立而成熟的演剧形式。北杂剧的剧本体制,大多是“四折一楔子”的结构。四折是指四个剧情段落,与故事的“起、承、转、合”相关。楔子是一种借喻,其原意是指木工为了使木器按榫处更牢固而嵌入的木片,在元杂剧中它表示衔接各折戏之间的过场戏,或是在剧本开头引出全剧的开场戏。杂剧“四折一楔子”的剧本体制是根据剧本内在的情节和情感的变化设计的,具有写意化的审美风貌。
另外,杂剧的四折同时也是四个音乐段落。所谓音乐段落,是指北杂剧剧本演唱的曲子一般分为四大套,一折戏演唱套曲子,每套曲子都属于一个宫调。这样,北杂剧的四折,既是一种文学结构,又是一种音乐结构。北杂剧的音乐结构是一种曲牌联套体制,这种体制在诸宫调说唱艺术中就已经非常成熟是诸宫调在历史上第一次完成了一种既有曲调变化,又有宫调变化的联套体制,只不过这种体制经杂剧的运用,产生了更多的戏剧性效果。
杂剧是一种以说、唱、舞等多种手段扮演角色、表现故事的表演艺术,由于受讲唱艺术的影响,尽管杂剧的演唱已是角色第一人称的代言体,但仍然没有摆脱诸宫调“一人主唱”的演唱形式。杂剧中的“一人主唱”,就是在以正且为主的戏里,只由正旦一人独唱到底;在以正末为主的戏里,只由正末一人独唱到底。其他角色都不唱,只用宾白。
即使正旦、正末在同场戏里,也只有人唱而另一人不唱。比杂剧已经具备了一个较完整的行当体制。主要角色是正末、正旦,次要男角有外末、冲末,次要女角有外旦、贴旦,反面男角有净,反面女角有搽旦,还有孤(官员)、孛老(老翁)、卜儿(老妇)、俫儿(儿童)等角色。对于正旦、正末的化妆采取略施彩墨的素面化妆,对反面和滑稽角色则采取夸张性、象征性的花面化妆,而对性格豪放的角色常施以勾脸化妆。这样,行当的类型化就被体现得更加清楚了。