我们常说“唐宋元明清”，好像唐宋是两个紧挨着的朝代，其实这中间还夹着一段历时五十多年的分裂期，就是五代十国。所谓五代，指公元907年唐朝灭亡之后依次建立的后梁、后唐、后晋、后汉与后周，这五个政权都占据了中原地带，所以被称为“代”，勉强把它们看成一个“朝代”；所谓十国，指前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等，由于它们都是地方割据政权，所以只能叫“国”。
五代十国，这段历史中有两个细节，对宋代有非常重要的影响。一是官制，按宋朝官制，主管军队的中央大臣叫枢密使，权力堪比宰相，主管财政的三个部门户部、度支、盐铁，合称三司，长官叫三司使，这两个职位，都是起源于唐朝，成熟于五代，宋朝直接继承过来。
二是五代起国号，拼命与古人攀亲戚，李存勖建立后唐，应为他姓李，所以攀上了唐朝，石敬瑭虽然跟晋国、晋朝都没什么关系，但他起家的地方在山西太原，所以攀上了晋，刘知远姓刘，他建立后汉，攀上的是汉朝，郭威更牛，自称周朝王族的后裔，攀上了周朝，定国号为后周，大家看看，唐、晋、汉、周，一路上溯，越攀越古，后来轮到了赵匡胤，他本来可以用自己的姓氏“赵”，为什么会选择“宋”呢？
这是因为他曾担任归德军节度使，归德这个地方，在春秋战国时代，属于宋国，定国号为“宋”，就相当于攀上了商朝，我们在第二本书里说过，春秋时候的宋国，就是商朝的后裔，所以取名为“宋”，比后周的资格还老。从李存勖开始的“模仿从前的伟大王朝”战术，到此登峰造极。
五代过后，就是宋朝了。宋朝的建国者是赵匡胤，他有两个得力助手，一是他的弟弟赵匡义，后来也是为了避他哥哥的讳，改名赵光义，也就是后来的宋太宗（为了避免混淆，我们下面提到他都叫他“赵光义”），二是幕僚赵普，宋朝开国的故事，譬如陈桥兵变，杯酒释兵权，以及宋太宗的“金匮之盟”，都跟赵普有关，这个赵普更有名的典故是“半部论语治天下”。小岛毅打了个比方，称宋朝取代后周，赵光义和赵普是舞台设计，赵匡胤是总导演。
由此来说陈桥兵变。此事发生于公元960年，正月初一，传闻辽军南下，后周朝廷决定迎战，派殿前都点检、归德军节度使赵匡胤率军出征。正月初三，大军夜宿陈桥驿，五更时分，士兵集合于驿门，大声疾呼，要拥立都点检赵匡胤为天子，然后来到赵匡胤的营帐，赵匡胤平时喜欢喝酒，那天喝高了，正在酣睡，被赵光义和赵普叫醒，推到帐外，有人把早已准备好的黄袍披到他身上，众人纷纷下跪，山呼万岁，赵匡胤于是称帝。这就是陈桥兵变，黄袍加身的故事。
故事当中，赵匡胤的形象，一是无知，二是被动，三是仁义。事实上，除了仁义这一点可以成立，譬如赵匡胤要求参与兵变的将士不能伤害后周的皇室和大臣，不能掠夺国库和民众，这都可称得上仁义，不过前两点，要说他在兵变中是完全无知而且被动的，显然都站不住脚。赵匡胤亲自参与了这场政治戏的彩排，不仅知情，而且主动。当然，如果宋朝的史书不去歪曲事实，不帮赵匡胤粉饰，他就成了篡权者，失去了当皇帝的大义名分。
赵匡胤只是开创了宋朝，论制度建设，他的弟弟赵光义贡献更大。这兄弟俩的名字读起来太过相近，为了避免弄混，我们把他们称为宋太祖、宋太宗。书中曾拿太祖晚年有意迁都洛阳一事，对比二人性格。大体而言，太祖偏向理想主义，太宗偏向现实主义，太祖属于英雄豪杰，太宗属于政治家。这里可以说两句闲话。
我们也许听过一部戏剧，叫《千里送京娘》，男主角便是宋太祖赵匡胤，他在剧中，一身英雄气，这部剧，正是英雄美人的故事；另外，喜欢武术的朋友，都知道有一套拳法叫太祖长拳，这个太祖，指的也是宋太祖，据说这是他亲自发明的拳术，哪怕是冠名，我们想想看，为什么不找其他人，偏偏借用宋太祖的名义呢，这正说明了宋太祖的英雄气，以及与武术的缘分。
宋太祖、宋太祖在位期间，宋朝的制度陆续确立，其影响力，并不限于宋朝三百年，而波及此后千年。话说宋朝创建各种制度的指导原则，那又要说回五代的乱世，宋太祖宋太宗兄弟在这种乱世里成长，深切感到，这种局面都是唐朝失败造成的，所以他们制定的政策，都以唐朝为反面教材，唐朝怎么灭亡，他们就怎么规避，反其道而行之。
特别是，针对晚唐时期武人掌权而导致的藩镇割据乱象，宋朝开出了两项对策：一是推行文治主义，重文轻武，抬高文官，压制武官，文人在宋朝，地位非常高，也许是史上最高，相反，武人的处境相当惨淡，因此，整个宋朝所出产的名将，屈指可数，而且这些名将，如岳飞、韩世忠，大都集中于从北宋转向南宋的那段乱世；二是加强中央集权，其政策，主要包括两点，第一，把军权收归中央，收归到皇帝手里，杯酒释兵权的故事，便是典型案例，第二，把地方权力收归中央，如推行路官制度，将全国分作十几个路，每一路设安抚司（负责监察）、转运司（负责财政）、常平司（负责救济）等，每一司的长官称作“使”，既然叫“使”，说明来自中央派遣，而且规定了三年任期，三年一到，调往他地，这么一来，地方便不至沦为官员的独立王国。