唐朝，是继隋朝之后的大一统中原王朝，共历二十一帝，享国二百八十九年。617年，唐国公李渊于晋阳起兵，次年称帝，建立唐朝，以长安为京师。此后，李渊立长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。626年，李世民发动玄武门之变，杀了太子李建成与齐王李元吉，控制了长安。
李渊深知形势，于是，禅让帝位，成为了太上皇，之后，李世民继位，是为唐太宗。
然而，大唐到了第三代，皇位便传到了唐太宗李世民的第九子李治手中。都说虎父无犬子，可是，李治的政治手段，真不能与开创贞观之治的唐太宗李世民同日而语，甚至，连自己的皇后武则天都不及。历史评价其承贞观遗风，行事颇为稳重，但是，后世却对其“弱夫”的形象印象深刻。
李治尚为晋王之时，曾有人于太原一处发现奇石，石头表面纹理天成，最为奇特的是上面还呈现着“治万吉”三个字，这被时人认为是瑞兆，一时传为佳话。不过，此时的唐太宗，尚未有立李治为太子的考虑，所以，就不曾过多关注。
后来，随着朝中局势的变化，加之，瑞石之兆引起了更多人的兴趣导致影响范围不断扩大，使得唐太宗不得不重新考虑此事背后所蕴含的神秘意义。
当然，此事只是李治引起唐太宗注意的一个引子，他能顺利登上皇位还有以下几个原因：
第一点，在李治粉墨登场前，朝堂上有权参与皇位争夺的太子李承乾、魏王李泰二人已经斗得是两败俱伤。嫡长子李承乾被废黜，政治生涯已然走到了尽头，再无力回天。而嫡次子李泰在争斗中，虽占有优势，却也因锋芒过露而成为了众矢之的。
第二点，在两位兄长的争储之战中，李治一度置身事外，也不展露才能，一切低调行事。在别人斗得不可开交，甚至落马时，他却是“岁月静好”，这一番做派无疑让世人高看了他。加之，李治一贯保持“宽仁孝友”的形象，这对亲身经历了玄武门之变和二嫡争储的满朝文武来说，无疑具有相当大的吸引力。
毕竟，谁也不想有一个残忍暴戾，喜怒无常的顶头上司。
第三点，对于手握大权，如长孙无忌这样的重臣而言，君主仁孝，这不仅是守成之主该有的德行，还意味着自己能否掌控君王，以确保自己的权势、地位不被剥夺。
太子人选关乎朝廷社稷，唐太宗一时之间也是犹豫再三，拿不定主意。
而李泰的才能唐太宗是了解的，但是，却担心他容不了人，上位后做出迫害手足之事。唐太宗欣赏李治忠厚良善，却也知道他优柔寡断的性情，恐难成大器。
然而，在唐太宗举棋不定时，李泰却犯下一个致命错误。当时，汉王李元昌刚因反叛而被赐死，正巧李元昌与李治颇有交情，正是这一点让李泰觉得自己抓住了李治的把柄。于是，就以此为要挟，恐吓李治主动退出储位之争。经此一遭，李治如惊弓之鸟，整日忧心忡忡，魂不守舍。
李治的异常被唐太宗看在眼里，再三询之下，李治向太宗禀明了实情。如今，唐太宗最不能容忍的就是儿子手足相残，本就因李泰性格而在定储一事上犹豫不决，此事一出，唐太宗对其更是不满。在《旧唐书·濮王李泰传》中，记载了李承乾最后的关键一击，彻底打碎了李泰的太子梦。
一日，李承乾觐见，经过谋反案后，唐太宗对他是恨铁不成钢。
当时，李承乾这样对太宗说道：“臣贵为太子，更何所求？但是，为泰所图，特与朝臣谋自安之道。不逞之人，遂教臣为不轨之事。今若以泰为太子，所谓落其度内。”此话说的合情合理，同时，再次提醒了唐太宗，李泰一旦为帝，大权在握，因争储结下了怨恨，李承乾怕是性命难保。
为避免玄武门事件再次重演，唐太宗最终决定放弃李泰，改立李治为皇太子。为了能让李治名正言顺地成为太子，唐太宗很是动了一番心思。在太极殿中，唐太宗召见文武百官再提立谁为太子一事，此时有了前面的铺垫，满朝文武都认为李治仁孝当立为嗣。
最终，在百官的拥护之下，李治顺理成章成为了一国太子。但是，此时的李泰，却对宫中形势毫不知情，亲自带领百余名侍卫去往了太极宫。谁知，刚走到位于太极宫西面的永安门，侍卫就被全数撤去，随后，自己也被强行带至肃章门，囚禁于北苑。
待到一切尘埃落地，李泰被免去官职，降为东莱郡王，遣至均州。
李治于贞观十七年被立为太子，看似这条路走的格外顺利，但是，这不仅是因为李承乾与李泰两位“鹬蚌相争”，自己“渔翁”得利，更重要的还是因为唐太宗李世民经历过因权势兄弟相残的惨状，所以，他宁愿将儿子“贬”至远方，也不愿后人再步自己的前尘。
六年后，唐太宗去世，李治继位是为唐高宗，在朝中众大臣的扶持下，他开启了“永徽之治”。唐高宗在位期间先后灭西突厥（657年）、灭百济（660年）、灭高句丽（668年）。高宗时期唐朝版图为最大，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北包贝加尔湖，南至越南横山，维持了三十二年。
与此同时，他在废立皇后的问题上坚持自己的主张。显庆五年后，他经常头晕目眩，影响处理政务，武皇后乘机开始参与国家大事。高宗的健康状况不佳，政权由高宗向武则天手中转移的趋势逐步形成。