鼎在中国古代，象征着无上的国家权力，相传，最初是由夏禹所铸造的。并且，现代汉字中的“鼎”字，虽然，经过了甲骨文、金文、小篆、隶书等多次变化，但是，仍然保留着“鼎”这一事物的风范和形体特点，其物、其字几乎融为一体，都有着丰富的文化内涵。
有一个成语“一言九鼎”想必大家都知道，这个词用来比喻一个说的话作用很大。这个成语的来源是春秋战国时期的赵国向楚国求救之事，当时，秦军围困了赵国邯郸，准备攻下这座赵国的都城。赵军无力抵抗秦军，赵王无奈之下，只好急忙派平原君前去楚国求援。楚王对此犹豫不决，不知该不该答应救援赵国。
根据《史记·平原君列传》中记载，平原君有位食客，名为毛遂，当时随着平原君一同来到了楚国，危急之时，他挺身而出，上殿为楚王剖析当时局势，最终，凭借其三寸不烂之舌说服了楚王，同意派兵救赵。事后，平原君十分推崇毛遂，称：“毛先生一到楚国，就使得赵国的安危得以化解，堪比九鼎大吕，其口才真是比百万之师还要厉害，胜不敢复相士！”
由此看来，鼎不仅仅是一种食器，还是一种礼遇、身份、地位的象征。
除此之外，鼎还是旌功表绩的礼器，在古代，每当战争胜利或者有重大礼典的场合，君王都会派人铸鼎，用来记录国家之盛事。
鼎最初只是华夏民族使用的一种炊具，专门用来烹煮食物，相比于之前的烧烤食物，鼎的出现，代表着先民生活的一个重大进步，因此，在先民的生活之中，鼎占据着重要的地位。鼎最初只是用粘土烧制而成的陶器，后来，随着社会的不断进步，开始出现了阶级分化，贵族阶级不但变得讲究食物，还要讲究食器，于是，就出现了青铜铸造的鼎。
从古至今，吃饭都是一等一的大事。民以食为天，谁掌控着百姓的饭碗，谁就可以主宰他们的命运。许慎的《说文解字》这样描述“鼎”：三足两耳，和五味之宝器也。禹用九州所贡之“金”，即：当时的青铜，铸成了九鼎，并将之放置在荆山之下，作为其“掌握着天下万民饭碗”的象征。从此以后，鼎就不仅仅只是一个简单的食用炊具，而变成了国家政权的象征。
成汤灭夏，武王伐纣，都曾将九鼎迁往自己的都城，又称“革故鼎新”。《左传·宣公三年》中有载：春秋时期，楚庄王有意天下，在周天子境内检阅军队，周定王派大夫王孙满去慰劳，楚庄王借机询问周鼎的大小轻重，欲取周天子而代之。王孙满说：政德清明，鼎小也重，国君无道，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐。“这也就是“问鼎天下”一词的由来。
按照周朝礼制，王公贵族宴饮时，能够享用的鼎数是有明确规定的，一旦逾越便会受到严重的惩罚。而此时，已经升格为政权象征的鼎所承载着如此厚重的意义，所以，又需要有新的炊具取代鼎的烹煮作用，以至于，之后的鼎逐渐退出了炊具功能。而鼎的礼器功能随着时间逐步上升，在重大庆典之际，铸鼎以记载庆贺的礼仪习俗，甚至，延续到了今天。
在联合国五十周年之际，我国政府就送上了极有国家风格的“世纪宝鼎”作为贺礼。随着鼎所代表的身份日渐尊贵，鼎的制作工艺也变得越来越精良。这主要体现在两方面：
一方面，鼎用当时十分贵重的青铜铸造；
另一方面，纹饰繁复大气，刻镂深重突出，充分体现了其作为礼器的古朴厚重。
在这里，不得不提的是一种鼎上的传统纹饰：饕餮纹。
饕餮在传说之中是一种特别贪吃的怪兽，《山海经·北次二经》介绍其特点是：“其形状如羊身人面，眼在腋下，虎齿人手。”《史记》中，则将饕餮与三凶比肩，言其“贪婪太过不知收敛”。总而言之，这个家伙就是一个贪吃不知厌足的形象。
之所以周人选择将饕餮纹铸造在鼎上，其实，则是为了教化后人：不可贪食过甚。
饮食是人天性中的欲望，没有谁可以抗拒这种本能，贪于饮食是人性的基本弱点，是需要人去克服的。人总是很容易放纵自己生理上的欲望，甚至，走向全面的放纵。这种放纵，是贪婪的表现，或者说，这是贪得无厌的表现，饕餮就是代表着贪得无厌的生物。
所以，周朝统治者想要传递给自己子民的信息是：要节制自己的欲望，首先，要节制自己的饮食欲望。在周朝统治者看来，无论是商朝还是之前的夏朝，亡国之君都是因为贪于饮食逐渐败德失政，这里，最具代表性的就是“酒池”、“肉林”，商朝之鉴就在眼前，必须加强警惕。
所以，他们将饕餮作为纹饰铸于鼎上，以达到教化子孙后代的目的。
夏、商、周三代之后，鼎作为食器退出了生活舞台。但是，它作为礼器与祭器的作用，则得到了代代传承。而饕餮纹饰，作为鼎的固有纹饰，也一直与鼎如影相随。其中，所蕴涵的道德规范，更是成为了中华民族的文化传承之一。
后来，又衍生了一个成语叫“钟鸣鼎食”，用来形容那些贵族诗礼之家，而饕餮则成为了后世戒贪形象的代言人。在山东的衍圣公庙的前门照壁之上就有一个饕餮形象，十分醒目，其目的就是用来提醒出入的孔府家人：戒贪。
当然了，不管怎么去提醒告诫，饮食上的放纵、人性的贪婪，总是不会因此就轻易消失的。现在，随处可见的狂吃海喝，纸醉金迷，触目惊心的贪贿聚赌，无一不在讲述着饕餮的不死。灵魂若被贪婪奴役，便是如此的可悲。