“霸王别姬”是京剧艺术大师梅兰芳表演的经典名剧之一。剧中主要讲述了西楚霸王项羽与爱妃虞姬的故事。剧中杨小楼先生扮演项羽，梅兰芳先生扮演虞姬，于1922年2月15日，一经公演，便轰动一时。
台上的演绎催人泪下，历史上的真实故事更是一出铭心刻骨的爱情传奇。
项羽，生于公元前232年，姓项，名籍，字羽，今江苏宿迁人。项羽自幼父亲早亡，跟随叔父项梁生活。司马迁的《史记》记载，项氏家族世代为楚国大将，受封于项城。项羽小的时候，项梁教他读书，他没有兴趣。又教他学剑，没学多久，也不愿意学了。后来，项梁又教项羽学习兵法，这个他很感兴趣，却也只学了个皮毛，不肯深入研究。
项羽长大后，生得身高八尺多，力大出奇，而且才气过人。公元前209年项羽跟随叔父项梁发起吴中起义，反抗秦朝。项羽冲锋陷阵、勇猛果敢，一时间名声大胜。公元前208年，项梁战死，秦军认为楚国已不足为患，便开始攻打赵国，赵军大败，君臣被围困在巨鹿城。赵国恳请各诸侯国派兵营救。公元前207年，项羽率领楚军前往巨鹿援救赵国，在渡过漳河后，项羽命令全军破釜沉舟，烧毁营房，每人只带了三日的干粮。就这样，没有退路的楚军将士拼死杀敌，以一敌十，经过九次的激战，楚军终于大败秦军。这就是著名的以弱胜强的巨鹿之战。项羽不但打败了秦军，而且在巨鹿之战后，秦国再也没有振作起来。
公元前206年，项羽在鸿门宴上放过刘邦后，就带兵攻入咸阳城，杀了秦王子婴，火烧了秦王宫，大肆收瓜了秦国的珍宝无数。回到楚国后，项羽得到楚怀王的首肯后，自称西楚霸王，定都彭城，而且分封诸侯。此时的楚怀王只是挂了个虚名，大权已被项羽掌握。更是威震各诸侯国。
一代霸王项羽也有铁骨柔情，而这个令他情有独钟的女子便是被称为“虞美人”的虞姬。
史书中，对虞姬的记载很少，她是哪里人、出生日期、何时与项羽相识，甚至，最后的结局都没有详细记载。如今，也只是在民间有着这样的传说：虞姬是今江苏常熟人，容貌倾国倾城，不但歌喉曼妙、舞姿翩跹，而且，琴棋书画样样精通。项羽随叔父在吴中起义时，就已结识了虞姬，虞姬便不离项羽左右，一直陪伴在项羽身边。
公元前203年八月，项羽与刘邦签订了鸿沟和议，九月项羽率领十万楚军绕南路，迂回向彭城撤军。刘邦也打算率军西返。此时，张良却建议刘邦趁楚军兵将乏困，又粮草不足之时，打败楚军。刘邦听从了张良的建议，撕毁了盟约，并突击项羽，想要一举把项羽消灭。汉军追到夏南项羽毫无准备，刘备却准备充分。汉军兵将六十万多万人，分五路大军，分别从西、北、西南、东北，四面合围楚军。项羽被迫率领十万楚军向垓下后撤。
项羽撤到该下后，刘邦命韩信领兵三十万为前锋，与十万楚军激战。项羽领军与韩信激战后，又被刘邦的大部队被包围在垓下，此时的项羽兵将伤亡严重，粮草也快没有了。
夜深人静之时，楚军的四面突然响起了楚歌，歌声哀婉凄凉。兵败的楚军将士一个个泪流满面，思乡之情涌上心头，都没有了继续战斗的勇气。
项羽与虞姬也在军帐中听到了楚歌。项羽知道败局已定、大势已去，一边饮酒一边唱着：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，兮
不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”歌词苍凉悲壮。这就是著名的《垓下歌》。这个时候有将士来劝项羽突围出去。项羽看着虞姬，左右为难。他想带着虞姬一起突围出去，可是在六十万汉军的重重包围下，又谈何容易。将士催促着项羽，项羽看着虞姬，并未移动脚步。虞姬看着项羽微微一笑，一口饮光了手中的酒，拔出项羽的佩剑，持剑起舞，口里唱到：“汉兵已略地，四方楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”听着虞姬的歌声，项羽这位叱咤风云的西楚霸王竟也泪流满面，流露出了儿女情长，英雄气短的哀叹。虞姬一曲舞罢，背对着项羽。项羽轻呼一声：“虞姬”。虞姬转过头来，早已是梨花带雨，满脸泪痕
。虞姬对着项羽嫣然含笑，突然，将项羽的佩剑放到自己的脖子上，自刎身亡。项羽大喊一声，冲过来抱住了虞姬，无奈美人已香消玉殒。虞姬最后唱给项羽的这首歌，史称《复垓下歌》。被记载在汉代陆贾所撰写的《楚汉春秋》中。
项羽挥泪拜别虞姬后，带着八百骑兵趁着黑夜冲了出去。天亮后，汉军发现项羽逃走了，便派出五千精兵追赶，项羽一路边战边逃。当他逃到乌江边时，身边只剩下寥寥数人。将士们劝项羽回到江东，日后东山再起。项羽看看身边的人，大喝一声：“我已无言再见江东父老”。说完跳下马背。与追来的汉军厮杀，一口气杀了汉军几百人，自己也身受重伤。一代霸王项羽对着滔滔的乌江拔剑自刎。
霸王别姬的故事最早记载在《楚汉春秋》和《史记 项羽本纪》上。两本书都没有记载虞姬的结局。不过，后人根据项羽的《垓下歌》和虞姬的《复垓下歌》中推测，虞姬在项羽的军帐中自刎殉情。垓下一战，四面楚歌中，虞姬拔剑自刎，可能是最合理的结局。
霸王别姬的故事是项羽与虞姬感天动地的爱情。在西楚霸王英雄末路，虞姬自刎殉情，那悲壮的一瞬间，已定格在中国文学的字里行间，定格在中国戏曲的舞台上。成为中国古典爱情中，最经典、最荡气回肠的爱情传奇。