说起“一毛不拔”可以说很多人都知道，可是很多人不知道提出这个观点的人是道家学派的人。而且它是道家一种全生避害的思想。不过主要是“避”的一方面，也就是逃离人世，遁迹山林，逃避人世的恶。
杨朱的生卒年不详，但是一定生活在墨子和孟子之间，因为墨子从未提过他，而在孟子时代却有着和墨子同等的影响。道家的著作《列子》中有一篇“杨朱”为题的文章，可以说是代表杨朱的道家哲学思想。但现在的学者怀疑他是伪作。《杨朱》中的思想是极端的纵欲主义思想，而其他先秦可信的资料中却没有记载这种思想。现在杨朱的真正思想已经没有完整的记载了。
《孟子》说：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。”《韩非子》说：“今有人于此，义不入危城，不处军旅，不以天下大利易其胫一毛…轻物重生之士也。”《淮南子》说：“全性保真，不以物累形：杨子之所立也。”从这些资料中我们可以知道杨朱的两个基本观点：“为我”，“轻物重生”。这两个思想都可以在道家的文献中可以找到。如庄子的《逍遥游》中许由这个隐者，把天下给他，即是白白奉送，他也不要。可以说也是“不以天下大利易其胫一毛”了。《列子杨朱》中：“古之人损一毫利天下不与也，悉天下奉一身不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”就把道家的这两个方面总结的很好。
实际上《老子》和《庄子》中都有杨朱的思想。如《老子》中的：“贵以身为天下，若可寄天下；爱以身为天下，若可托天下。”就是说在为人处世中，贵重自己的身体超过贵重天下的人就可以把天下给予他；爱他自己超过爱天下的人，可以将天下委托给他。又如：“名与身，孰亲？身与货，孰多？”都表现了轻物重身的思想。《庄子》中《养生主》中说：“为善无近名，为恶无近刑，缘督以为经：可以保身，可以全身，可以养亲，可以尽年。”都是沿着杨朱的思想路线走的，先秦道家认为，这是保身全身免受人世伤害的最好办法。一个人行为若是很坏，受到社会惩罚，显然不是全生方法。但是一个人的行为若是太好，获得美名，这也不是全生的方法。所以在《庄子》的《人间世》中就讲到了一颗很大的栎社树，是不材之木，无所可用，所以匠人不砍它。最后说道：“人皆知有用之用，而莫知无用之用也。”无用也是全生的方法。善于全生的人，一定不能多为恶，但是也一定不能多为善。他一定生活在善恶之间。他立求无用，但到头来，无用才是对他有大用。
先秦道家哲学发展有三个主要阶段。属于杨朱的思想观念代表着第一个阶段。《老子》的大部分思想代表着第二个阶段。《庄子》的大部分思想代表着第三阶段即最后一个阶段。杨朱的道家哲学出发点是全生避害中的“避”，亦即逃避人世，遁迹山林。可是人世间那么复杂，不论你隐藏的多好，但是还是有些事情是避不了的。《老子》却是揭示宇宙的事物的变化规律，事物变，但是事物的变化规律不变。一个人如果懂得了这些规律，并且遵循这些规律以调整自己的行动，他就能够使事物转向对他有利。《庄子》却是从一个更高的观点看生死，看物我。从这个更高的观点看事物，就能够超越现实世界。这不是从社会到山林，而像是从这个世界到另一个世界。
可以说先秦的道家都是为我的，只是后来的发展，使这种为我走向了反面，取消了它自身。