大约60万年前，北京西南周口店附近的龙骨山上，气温要比现在高一点儿，但很温和。
这是一个适宜生物生存的时代，空气湿润、水草丰茂，大片的阔叶林和针叶林相互交错，草原植被覆盖大地，长达两米的鬣狗和剑齿虎若隐若现地出没在丛林里，野猪、犀牛、梅花鹿成群结队地悠游嬉戏，一种双角宽度可达4米的“肿骨大角鹿”，是这里独有的生灵，宽大的角给它带来了独特的魅力，但也带来了致命的杀机——因为行动不便，而成了猎食者的猎物，包括“北京猿人”。
北京猿人，改写人类史的发现
中国人究竟起源于何处？从猿到人，又是何时完成转变的？
早在晚清时期，两种外来起源说受到中国学界的重视，一种是古巴比伦说，认为中国人起源于古巴比伦；另一种是帕米尔—昆仑山说，认为中国人起源于昆仑山，梁启超即相信此说。一直到周口店“北京猿人”的发现，这两种说法才逐渐衰落。
1921年8月，瑞典地质学家安特生和美国古生物学家葛利普、奥地利古生物学家师丹斯基在周口店考察时，发现“北京猿人”遗址。
1926年，师丹斯基在瑞典乌普萨拉大学维曼教授的实验室，在整理1921年至1923年在周口店发掘的化石标本时，发现了两颗人牙，这一消息震动了整个学术界。
1927年3月，中国地质调查所与北京协和医院合作，开始对周口店遗址进行大规模的发掘。这一年，采集化石约五百箱，10月16日，又发现了一颗人牙化石。
更大规模的开掘开始了，越来越多的证据证明，这个距离北京市区50公里的小山上，在数十万年前，可能生存着一支古老的“人类”群落。
1929年，中国学者裴文中主持周口店发掘，发现了一个完整的头盖骨，他像抱着一个婴儿一样的抱着头盖骨回到办公室，发出了一封电报，“顷得一头骨，极完整，颇似人”。
这标志着“北京猿人”正式被确认。在2014年新盖的周口店遗址博物馆里，保存着一张裴文中抱着头盖骨化石的照片，照片只照了裴文中的下半张脸，博物馆的解说人员告诉记者，“当时拍照的是裴文中的学生，可能太激动了，只关注头盖骨化石了，没注意裴文中的上半张脸没在镜头里。”
此后，随着考古发现越来越丰富，渐渐描绘出了一个完整的北京猿人生存景象：他们群居，通常几十个人组成原始群落，会用火，开始吃熟食，使用自制的石器狩猎，肿骨大角鹿即是他们的猎物之一。
猿人和智人有何关系？
北京猿人的发现，改写了中国人起源的历史。
20世纪40年代，德籍犹太科学家魏敦瑞在研究了北京猿人化石后得出结论：“北京猿人”是现代人的祖先。魏敦瑞发现，北京猿人不少形态特征与现代黄种人一致，如颜面较平，鼻梁比较扁塌，上门牙向口腔内的一面两侧边缘较厚，当中凹下，形成铲形门牙。
不过，也一直都有人持反对意见，一种观点认为，北京猿人是人类进化过程中走向灭绝的旁支。
尤其在上世纪八十年代以后，随着分子生物学的进步，科学家们通过基因技术检测发现，北京猿人可能和现代人没有太大的关系。
1987年，当时3位美国遗传学家基于基因技术，对各地现生人群的线粒体DNA进行分析后，提出“非洲起源说”，认为所有的现代人，都起源于非洲的晚期智人。随后，这一说法迅速传播开来，得到了越来越多人的认可。
本世纪以来，国内分子生物学发展迅速，国内的学者也开始进行相关的研究，并开始出现观点的分化，有学者支持非洲起源说，认为北京猿人为代表的古代直立人已经灭绝。也有学者认为，考古证据显示，中国确实存在“由直立人到现代人的连续演化过程”。
周口店发现的古人类化石，被称为“北京猿人”，而现代人则是“智人”演化而来。猿人和智人，到底是两种不同的进化路径，还是同一路径上的不同阶段？
其实，持单地起源说（即非洲起源说）与多地起源说的学者们，所使用的方法并不相同。单地起源说来自于基因技术的支撑，而持多地起源说的学者，则以考古化石为依据。
不过，因为学术观点的分化，“北京猿人是中国人直系祖先”的观点逐渐受到质疑，在今天，历史教科书里的表述也改为“北京人是世界上最重要的原始人之一”。
山顶洞人，六十万年后的相遇
走进北京周口店遗址，首先遇到的就是龙骨山一号发掘点——猿人洞，也就是北京猿人的发现地点。
猿人洞是一个天然洞穴，漫长的时间里，北京猿人的遗骨、遗物、遗迹和洞顶塌落的石块、洞外流入的泥沙，在洞内一层又一层地填充起来，形成了一个东西长140米，南北最宽40米，厚40余米的堆积层。
考古证据显示，北京猿人在猿人洞里生活了40多万年，一直到20万年前才消失无踪，他们去了哪儿？是灭绝了，是迁徙了？还是进化成为更接近现代人的人种？
其实，周口店的考古工作一直没有中断。早在1930年，裴文中主持的考古团队，就在清理龙骨山表土时，发现了“山顶洞”，但当时没有发掘。
山顶洞位于龙骨山山顶，就是猿人洞的上方，是一个天然的钟乳洞，1933年-1934年，裴文中带领中国地质调查所新生代研究室的考古团队，在这里发掘出了7个人体的人骨，年龄范围自新生儿至老年。其中三个头骨保存良好。测定结果表明，山顶洞文化年代应介于距今大约2.7万年至3.4万年之间。
和山下猿人洞的猿人不同，山顶洞人是“晚期智人”，无限接近现代人，而晚期智人，一直被认为是现代人的祖先。
那么，两者之间又有何关系？山顶洞人到底是“单地起源说”中从非洲迁徙而来的？还是“多地起源说”中，本土直立猿人进化而来？迄今为止，仍旧众说纷纭。
其实，针对龙骨山的发掘一直没有停止，1973年2月，科研人员在龙骨山发现了一个以前从未发现的洞穴，这个洞穴被命名为“新洞遗址”，遗址中发现了1枚“新洞人”牙齿，当时的科研人员认为“新洞人”生活在距今13万年左右的时间里。2003年，在周口店遗址附近的“田园洞”，又发现了一批距今约4万年的晚期智人化石，他们和山顶洞人几乎处在同一时代。
由此，一个从北京猿人到新洞人，到田园洞人，再到山顶洞人的进化链条逐渐成型。但很快，新洞人的说法就被否定，中科院古脊椎动物与古人类研究所的学者曾公开表示，“新洞中并没有发现人类活动的痕迹，新洞人的说法不确切”。
所以，从北京猿人到山顶洞人，60万年前后，他们不约而同地出现在龙骨山，究竟有何原因？从北京猿人消失到山顶洞人出现的10多万年间，发生了什么？仍旧不得而知。
北京猿人是食人族吗？
1927年，第一颗完整的北京猿人头盖骨被发现之后，越来越多的北京猿人遗骨被发现。此后8年，考古学家们共找到了5颗头骨和14片散碎的肢体骨骼残片。当时参与发掘的德籍犹太科学家魏敦瑞认为，发现的头骨和肢体骨骼数量严重不平衡，他以欧洲尼安德特人被猜测为食人族为由，猜测北京猿人可能也是食人族。
一直到今天，“北京猿人”是食人族的争议一直未绝。有不少学者赞同这一观点，尤其是考古发现，在20万年前左右，冰河期的寒冷加剧。有学者认为，在食物短缺、环境恶化的情况下，古代猿人出现食人现象，并不稀奇。不过，也有学者认为，头盖骨也有可能和某种原始的祭祀、崇拜现象有关，但这一说法目前尚无证据。
在周口店博物馆，陈列着两个木制的箱子，这两个箱子，就是当年盛放北京猿人骨骼化石的箱子。但实际上，北京猿人化石，早在二战时期，就已经消失无踪。
资料记载，北京猿人头盖骨发掘出来后，一直存放在协和医院，抗战期间，因担心头盖骨受到战争波及，当时身在重庆的中央地质调查所副所长尹赞勋致信给中央地质调查所技术研究员裴文中，述说险恶形势和对北京人头盖骨化石保存的担忧，并提出托美国友人运往美国暂存。
随后，经过数个月的协调，最终决定将头盖骨化石转往美国暂存纽约的美国自然历史博物馆。
在周口店博物馆，记者看到了这一事件的档案资料记载：“头盖骨”转移行动按计划开始，由美国海军陆战队护卫，乘北平到秦皇岛的专列到达秦皇岛港，在那里登船，船名“哈德逊总统号”，预定12月8日抵秦皇岛。8日上午，列车抵达秦皇岛。此时，日本对珍珠港的空袭已经开始，随即，驻在秦皇岛山海关一带的日军突然行动袭击美军，美海军陆战队的列车和军事人员成为日军的俘虏，包括“北京猿人”在内的物资和行李从此不见踪影。
至今，北京猿人头盖骨的去向仍旧成谜。
周口店的今天，科技与历史的碰撞
在龙骨山下，远远就看到山上的一片绿色的顶棚，这是刚刚完工不久的猿人洞保护棚。
在漫长的历史中，周口店的环境发生了巨大的变化，山底的猿人洞和山顶的山顶洞，洞穴顶部都早已坍塌。
上世纪初进行大规模发掘之后，猿人洞和山顶洞都直接暴露在大自然之中，尤其是为了表现考古年代的标准剖面更是如此，长时间经受着雨雪风霜的侵蚀。此前有一年经历暴雨，周口店地区降雨344.5毫米，雨水直接冲入遗址，对遗址中已经清理出来的堆积剖面造成了严重的损害，类似的损害事件还有。
2015年，经国家文物局和教科文组织世界遗产中心批准，猿人洞保护罩工程正式开始施工。
保护罩由825个玻璃钢材质的叶片组成，共3487平方米。这些叶片像穿山甲片一样，随着斜坡原有的地势起伏，仅仅高出山坡原有地面2米，既能保护猿人洞不受风雨侵蚀，也将人工造物对原本地形结构的改变降到最小。保护罩上爬满了爬山虎，把保护罩变成一片绿色的顶盖，和山体融为一体。
现代高科技和历史考古的结合，不仅仅只有保护罩一项。在周口店博物馆里，有不少科技互动的项目，博物馆中有VR 展示，也有互动游戏，比如一个和“北京猿人”比身高的项目，可以让参观的孩子们和北京猿人比比身高。因为北京猿人平均身高不到1.6米，所以很多孩子其实比北京猿人更高。此外还有模拟发掘、钻木取火等科技互动项目。
在周口店遗址博物馆中的猿人洞里，以洞壁为屏幕的激光投影，将“北京猿人”的生活场景还原了出来。而在科技体验馆里，游客则可以通过小游戏体验北京猿人狩猎、采集的生活。
新京报记者 周怀宗 摄影 王巍 编辑 张牵
校对 李立军